Cuộc chiến ở Đông Nam Á
Giả định chiến tranh lạnh và vũng lầy
Khi chiến tranh Việt Nam bắt đầu lùi vào quá khứ, toàn bộ tập phim, từ góc độ trung lập, ngày càng trở nên khó tin. Đó là quốc gia hùng mạnh và giàu có nhất trên trái đất nên thực hiện 15 năm lãng phí cuộc xung đột chống lại một quốc gia nhỏ bé 10.000 dặm từ bờ của nó và mất-hầu biện minh cho cụm từ nhà sử học Paul Johnson của “cố gắng tự tử của nước Mỹ.” Tuy nhiên, sự tham gia tàn phá và vô ích của Hoa Kỳ vào Đông Nam Á là một sản phẩm của một loạt các xu hướng đã trưởng thành kể từ Thế chiến II. Chiến tranh Lạnh đầu tiên đã dẫn đến sự lãnh đạo của Hoa Kỳ trong việc ngăn chặn Chủ nghĩa Cộng sản. Việc phi thực dân hóa sau đó đẩy Hoa Kỳ vào một vai trò được mô tả bởi những người ủng hộ và chỉ trích như là cảnh sát viên của thế giới, ông Stiêu, người bảo trợ và là nhà hảo tâm của các chính phủ mới yếu của Thế giới thứ ba. Tiềm năng của cuộc nổi dậy du kích, thể hiện trong sự kháng cự của Tito đối với Đức quốc xã và đặc biệt là trong các chiến thắng sau chiến tranh của Mao, Việt Minh và Fidel, đã biến nó thành chế độ ưa thích cho hành động cách mạng trên toàn thế giới. Bế tắc hạt nhân mới nổi đã cảnh báo Washington về sự cần thiết phải chuẩn bị để chiến đấu với các cuộc chiến tranh giới hạn (đôi khi được gọi là bàn chải lửa) do Liên Xô hoặc Trung Quốc tài trợ thông qua các proxy ở Thế giới thứ ba. Trong thời đại Khrushchevian và Maoist quyết đoán, Hoa Kỳ không thể cho phép bất kỳ quốc gia khách hàng nào rơi vào một cuộc chiến tranh Cộng sản giải phóng dân tộc, vì sợ mất uy tín và uy tín đối với Moscow và Bắc Kinh. Cuối cùng, lý thuyết domino của người Hồi giáo, cho thấy sự sụp đổ của một quốc gia chắc chắn sẽ dẫn đến sự cộng đồng của các nước láng giềng, đã phóng đại tầm quan trọng của nhà nước nhỏ nhất và đảm bảo rằng sớm muộn Hoa Kỳ sẽ bị vướng vào điều tồi tệ nhất điều kiện có thể. Một hoặc thậm chí tất cả các giả định mà Hoa Kỳ tham gia vào Việt Nam có thể đã bị lỗi, nhưng rất ít trong chính phủ và công chúng đã đặt câu hỏi cho họ cho đến khi nước này cam kết.
Đến năm 1961, chính phủ non trẻ của Diệm ở miền Nam Việt Nam đã nhận được nhiều viện trợ của Mỹ trên đầu người hơn bất kỳ quốc gia nào khác ngoại trừ Lào và Hàn Quốc. Các báo cáo có thẩm quyền nêu chi tiết cả chiến dịch khủng bố của Việt Cộng chống lại các quan chức chính phủ ở miền nam và sự bất mãn lan rộng đối với sự cai trị tham nhũng và đế quốc của Diệm. Trước sự khao khát đổi mới của cả Khrushchev để ủng hộ các cuộc chiến tranh giải phóng dân tộc và cảnh báo của de Gaulle (Hồi tôi dự đoán bạn sẽ từng bước chìm vào một vũng lầy quân sự và chính trị không đáy), Kennedy đã chọn Việt Nam làm trường hợp thử nghiệm cho các lý thuyết nhà nước Mỹ xây dựng và phản công. Ông đã chấp thuận một đề nghị của Rostow và Tướng Maxwell Taylor để phân công cố vấn cho mọi cấp chính quyền và quân đội của Sài Gòn, và số người Mỹ ở Việt Nam đã tăng từ 800 lên 11.000 vào cuối năm 1962.
Bắc Việt của Hồ Chí Minh coi cuộc đấu tranh chống lại Diệm và các nhà tài trợ người Mỹ của mình chỉ là giai đoạn tiếp theo của một cuộc chiến bắt đầu chống lại người Nhật và tiếp tục chống Pháp. Quyết tâm của họ để thống nhất Việt Nam và chinh phục toàn bộ Đông Dương là động lực chính đằng sau cuộc xung đột. Tổng số quân đội Cộng sản ở miền Nam đã tăng lên nhờ tuyển mộ và thâm nhập từ khoảng 7.000 người năm 1960 lên hơn 100.000 người vào năm 1964. Hầu hết là dân quân du kích, từng là cán bộ của đảng địa phương. Phía trên họ là Việt Cộng (chính thức là Mặt trận giải phóng dân tộc, hay NLF), được triển khai trong các đơn vị quân đội khu vực và các đơn vị của Quân đội Nhân dân Bắc Việt (PAVN) tiến vào miền Nam dọc theo đường mòn Hồ Chí Minh. Lực lượng đặc biệt Hoa Kỳ đã cố gắng chống lại sự kiểm soát của Cộng sản đối với vùng nông thôn bằng một chương trình ấp chiến lược của người Hồi giáo, một chiến thuật được sử dụng với thành công của người Anh ở Malaya. Diệm đưa ra chính sách di dời dân cư nông thôn miền Nam Việt Nam nhằm cô lập Cộng sản. Chương trình này đã gây ra sự phẫn nộ trên diện rộng, trong khi cuộc đàn áp của Diệm đối với các giáo phái Phật giáo địa phương đã tạo ra một điểm tập hợp cho các cuộc biểu tình. Khi các nhà sư Phật giáo dùng đến việc tự thiêu kịch tính trước các máy quay tin tức phương Tây, Kennedy đã bí mật chỉ thị cho Đại sứ Henry Cabot Lodge phê chuẩn một cuộc đảo chính quân sự. Vào ngày 1 tháng 11 năm 1963, Diệm bị lật đổ và sát hại.
Nam Việt Nam sau đó đã trải qua một cuộc đảo chính liên tiếp làm suy yếu tất cả sự giả vờ rằng Hoa Kỳ đang bảo vệ nền dân chủ. Cuộc đấu tranh được thenceforth xem ở Washington là một nỗ lực quân sự để mua thời gian xây dựng nhà nước và huấn luyện quân đội miền Nam Việt Nam (Quân đội Việt Nam Cộng hòa; QLVNCH). Khi hai tàu khu trục Mỹ đã bắn trả với một chiếc thuyền ngư lôi của Bắc Việt tám dặm ngoài khơi bờ biển của Bắc Triều Tiên trong tháng 8 năm 1964 (một sự kiện mà xảy ra sau đó được tranh chấp), Quốc hội đã thông qua Nghị quyết vịnh Bắc Bộ cho phép Tổng thống áp dụng bất kỳ biện pháp ông xét thấy cần thiết để bảo vệ Người Mỹ sống ở Đông Nam Á. Johnson đã tổ chức leo thang chiến tranh trong chiến dịch bầu cử năm 1964 nhưng vào tháng 2 năm 1965 đã ra lệnh ném bom liên tục vào miền Bắc Việt Nam và gửi các đơn vị chiến đấu đầu tiên của Hoa Kỳ vào miền Nam. Đến tháng 6, quân đội Hoa Kỳ tại Việt Nam có số lượng 74.000.
Liên Xô đã phản ứng với sự leo thang của Mỹ bằng cách cố gắng tái lập Hội nghị Genève và gây áp lực buộc Hoa Kỳ phải phục tùng sự thống nhất hòa bình của Việt Nam. Trung Quốc thẳng thừng từ chối khuyến khích một thỏa thuận thương lượng và nhấn mạnh rằng Liên Xô giúp Bắc Việt Nam bằng cách gây áp lực cho Hoa Kỳ ở nơi khác. Đến lượt Liên Xô, phẫn nộ khẳng định sự lãnh đạo của Bắc Kinh trong thế giới Cộng sản và không muốn kích động các cuộc khủng hoảng mới với Washington. Người Bắc Việt bị bắt ở giữa; Quan hệ của Hồ là đến Moscow, nhưng địa lý bắt buộc ông phải ủng hộ Bắc Kinh. Do đó, Bắc Việt Nam đã tham gia tẩy chay hội nghị Cộng sản tháng 3 năm 1965 tại Moscow. Tuy nhiên, Liên Xô không dám làm ngơ trước Chiến tranh Việt Nam vì họ xác nhận những cáo buộc của Trung Quốc về chủ nghĩa xét lại Xô Viết.
