Thảm họa Columbia lịch sử Hoa Kỳ [2003]

Thảm họa Columbia, sự cố vỡ tàu quỹ đạo tàu vũ trụ Columbia vào ngày 1 tháng 2 năm 2003, đã cướp đi sinh mạng của cả bảy phi hành gia trên tàu chỉ vài phút trước khi hạ cánh xuống Trung tâm vũ trụ Kennedy ở Florida.

Columbia, đã thực hiện chuyến bay đầu tiên của chương trình tàu con thoi vào năm 1981, đã thực hiện nhiệm vụ thứ 28, STS-107, vào ngày 16 tháng 1 năm 2003. STS-107 là chuyến bay dành riêng cho các thí nghiệm khác nhau đòi hỏi môi trường vi trọng lực. Phi hành đoàn gồm chỉ huy Rick Husband; phi công William McCool; chuyên gia nhiệm vụ Michael Anderson, David Brown, Kalpana Chawla và Laurel Clark; và chuyên gia về trọng tải Ilan Ramon, phi hành gia đầu tiên của Israel. Như Columbia đã trở vào khí quyển của trái đất, nó đã phá vỡ ngoài over Texas vào khoảng 9:00 Đông Giờ chuẩn ở độ cao 60 km (40 dặm), trút các mảnh vỡ trên đông nam Texas và miền nam Louisiana. Sự tan rã của tàu được ghi lại bằng camera truyền hình và radar của Không quân Hoa Kỳ. Các thành phần chính của nó và phần còn lại của phi hành đoàn đã được phục hồi trong tháng tiếp theo.

Sự tàn phá của Columbia sau đó là gần 17 năm mất Challenger trong một vụ tai nạn phóng vào ngày 28 tháng 1 năm 1986. Trớ trêu thay, nguyên nhân của thảm họa Columbia cũng sớm được xác định là có liên quan đến vụ phóng. Các bộ phim cho thấy một miếng bọt cách nhiệt bị vỡ ra khỏi thùng nhiên liệu bên ngoài và đâm vào cạnh đầu của cánh trái khoảng 81 giây sau khi nhấc lên. Các mảnh bọt đã tách ra trong các nhiệm vụ trước đây mà không gặp sự cố nghiêm trọng, và tại thời điểm ra mắt Columbia, các kỹ sư của Cơ quan Hàng không và Vũ trụ Quốc gia (NASA) đã không nghĩ rằng bọt mang đủ động lượng để gây ra thiệt hại đáng kể. Trên thực tế, như đã được chứng minh trong các thử nghiệm sau sự cố, bọt có khả năng đục một lỗ lớn trên gạch cách nhiệt carbon-carbon được bảo vệ để bảo vệ mũi và cánh dẫn của tàu con thoi khỏi sức nóng cực đoan của khí quyển. Mặc dù một số kỹ sư đã muốn các máy ảnh mặt đất chụp ảnh tàu con thoi quay vòng để tìm kiếm thiệt hại, nhưng yêu cầu đã không được gửi đến các quan chức phù hợp.

Trong cuộc tái đấu khí quyển của Columbia, các khí nóng xâm nhập vào phần gạch bị hư hại và làm tan chảy các yếu tố cấu trúc chính của cánh, cuối cùng đã sụp đổ. Dữ liệu từ chiếc xe cho thấy nhiệt độ tăng trong các phần của cánh trái sớm nhất là 8 giờ sáng, mặc dù phi hành đoàn biết tình hình của họ có lẽ chỉ một phút hoặc lâu hơn trước khi xe bị vỡ. Cuộc điều tra sau đó của NASA và Ủy ban điều tra tai nạn Columbia độc lập đã phát hiện ra một số thiếu sót trong quản lý, ngoài lý do kỹ thuật ngay lập tức (kiểm soát sản xuất kém về cách nhiệt bể và các khuyết tật khác), cho phép tai nạn xảy ra.

Kết quả rõ ràng nhất của vụ tai nạn là căn cứ của ba tàu con thoi còn lại Discovery Discovery, Atlantis và Endeavour (chiếc cuối cùng được chế tạo để thay thế Challenger) NASA và các nhà thầu của nó có thể phát triển các phương tiện để ngăn chặn các tai nạn tương tự, bao gồm bộ dụng cụ để sửa chữa trong quỹ đạo.

Lắp ráp Trạm vũ trụ quốc tế (ISS) trên quỹ đạo Trái đất đã bị đình chỉ sau vụ tai nạn Columbia cho đến khi các chuyến bay đưa đón có thể hoạt động trở lại. Nghiên cứu hạn chế về ISS được thực hiện bằng cách quay các phi hành đoàn hai người được phóng trong tàu vũ trụ Soyuz của Nga. Tàu con thoi không quay trở lại vũ trụ cho đến khi nhiệm vụ STS-114, được phóng vào ngày 26 tháng 7 năm 2005.