Cua, bất kỳ thành viên đuôi ngắn nào của loài giáp xác Decapoda (phylum Arthropoda), đặc biệt là brachyurans (infraorder Brachyura), hoặc cua thật, nhưng cũng có các dạng khác như cua anomurans (phụ Anomura). Decapods xảy ra ở tất cả các đại dương, trong nước ngọt và trên đất liền; khoảng 10.000 loài đã được mô tả.
Không giống như các decapods khác (ví dụ: tôm, tôm hùm, tôm càng), đuôi cua được cuộn tròn dưới ngực hoặc giữa thân. Thân áo (khiên thân trên) thường rộng. Cặp chân đầu tiên được sửa đổi thành chelae, hoặc gọng kìm.
Phân phối và đa dạng
Hầu hết cua sống ở biển; ngay cả cua đất liền, có nhiều ở các nước nhiệt đới, thỉnh thoảng thường ghé thăm biển và vượt qua giai đoạn đầu của chúng trong đó. Cua sông ở Nam Âu (cua Lenten, Potamon fluviatile) là một ví dụ về cua nước ngọt có nhiều ở hầu hết các khu vực ấm hơn trên thế giới. Theo quy luật, cua thở bằng mang, được đặt trong một cặp khoang bên dưới thân áo, nhưng trong cua đất thật, các khoang trở nên mở rộng và biến đổi để hoạt động như phổi để hít thở không khí.
Đi bộ hoặc bò là chế độ vận động thông thường và dáng đi sidelong quen thuộc trong cua chung là đặc điểm của hầu hết các thành viên trong nhóm. Những con cua thuộc họ Portunidae, cũng như một số loài khác, bơi rất khéo léo bằng đôi chân hình mái chèo của chúng.
Giống như nhiều loài giáp xác khác, cua thường ăn tạp và hoạt động như những người nhặt rác, nhưng nhiều loài là động vật ăn thịt và một số là người ăn chay.
Mặc dù không có con cua nào thực sự ký sinh, một số con sống tương đối với các động vật khác. Một ví dụ là cua đậu nhỏ (Pinnotheridae), sống trong vỏ trai và nhiều loại động vật thân mềm, ống giun, và echinoderms và chia sẻ thức ăn của vật chủ; một ví dụ khác là cua san hô (Hapalocarcinidae), gây kích thích đầu mút của một số san hô nhất định để chúng phát triển để nhốt con cái trong nhà tù đá. Nhiều loài cua nhện chậm chạp (Majidae) che vỏ của chúng bằng rong biển đang phát triển, zoophytes và bọt biển, cho phép chúng ngụy trang rất hiệu quả.
Cua khổng lồ của Nhật Bản (Macrocheira kaempferi) và cua Tasmania (Pseudocarcinus gigas) là hai trong số các loài giáp xác lớn nhất được biết đến. Cái trước có thể kéo dài gần 4 mét (12 feet) từ đầu đến chân của chân duỗi ra. Cua Tasmania, có thể nặng hơn 9 kg (20 pounds), có móng vuốt ngắn hơn nhiều; con chính có thể dài 43 cm (17 inch); cơ thể, hoặc thân, của một mẫu vật rất lớn có thể có chiều ngang 46 cm (18 inch). Ở một thái cực khác là những con cua nhỏ đo ở tuổi trưởng thành hiếm hơn một hoặc hai cm chiều dài.
Cua anomuran được biết đến nhiều hơn là cua ẩn sĩ, sống trong vỏ rỗng bị loại bỏ bởi động vật thân mềm dạ dày. Khi cua lớn lên, nó phải tìm một cái vỏ lớn hơn để chiếm giữ. Nếu việc cung cấp vỏ rỗng có kích thước phù hợp bị hạn chế, sự cạnh tranh về vỏ giữa các cua ẩn sĩ có thể rất nghiêm trọng. Ở các nước nhiệt đới, cua ẩn sĩ thuộc họ Coenobitidae sống trên cạn, thường ở khoảng cách đáng kể so với biển, chúng phải quay trở lại để thả ấu trùng. Tên cướp lớn, hay dừa, cua (một loại dị thường khác) của quần đảo Ấn Độ-Thái Bình Dương (Birgus latro) đã từ bỏ thói quen mang theo một ngôi nhà di động, và bề mặt trên của bụng của nó đã bị bao phủ bởi các tấm vỏ bọc.
Như trong hầu hết các loài giáp xác, con non của gần như tất cả cua, khi mới nở từ trứng, rất khác với bố mẹ. Giai đoạn ấu trùng, được gọi là zoea, là một sinh vật trong suốt một phút với cơ thể tròn, không chân, bơi và ăn trong các sinh vật phù du. Sau khi lột da nhiều lần, con cua mở rộng sẽ chuyển sang giai đoạn được gọi là megalopa, trong đó cơ thể và tay chân trông có vẻ giống nhau hơn, nhưng bụng lớn và không bị gập lại dưới lồng ngực. Sau khi lột xác thêm, con vật có hình dạng rất giống với con trưởng thành. Có một vài con cua, đặc biệt là những con sống ở nước ngọt, không trải qua một loạt các giai đoạn ấu trùng sống tự do mà thay vào đó để lại vỏ trứng như những con trưởng thành thu nhỏ.
