Phát triển vắc-xin
Đầu những năm 1870, Pasteur đã có được danh tiếng và sự tôn trọng đáng kể ở Pháp, và vào năm 1873, ông được bầu làm thành viên liên kết của Académie de Médecine. Tuy nhiên, cơ sở y tế đã miễn cưỡng chấp nhận lý thuyết mầm bệnh của ông, chủ yếu vì nó có nguồn gốc từ một nhà hóa học. Tuy nhiên, trong thập kỷ tiếp theo, Pasteur đã phát triển nguyên tắc tiêm chủng chung và đóng góp vào nền tảng của miễn dịch học.
Phát hiện quan trọng đầu tiên của Pasteur trong nghiên cứu tiêm chủng xuất hiện vào năm 1879 và liên quan đến một căn bệnh gọi là dịch tả gà. (Ngày nay, vi khuẩn gây bệnh được phân loại trong chi Pasteurella.) Pasteur cho biết, Chance chỉ ủng hộ tâm trí đã chuẩn bị, và đó là cơ hội quan sát qua đó ông phát hiện ra rằng nuôi cấy dịch tả gà đã mất đi mầm bệnh và bị giữ lại đặc điểm gây bệnh qua nhiều thế hệ. Ông tiêm cho gà với hình thức suy yếu và chứng minh rằng gà có khả năng kháng chủng hoàn toàn có độc lực. Từ đó trở đi, Pasteur chỉ đạo tất cả các công việc thử nghiệm của mình đối với vấn đề tiêm chủng và áp dụng nguyên tắc này cho nhiều bệnh khác.
Pasteur bắt đầu điều tra bệnh than vào năm 1879. Vào thời điểm đó, dịch bệnh than ở Pháp và ở một số vùng khác ở châu Âu đã giết chết một số lượng lớn cừu và căn bệnh này cũng đang tấn công con người. Bác sĩ người Đức Robert Koch tuyên bố phân lập trực khuẩn than, mà Pasteur xác nhận. Koch và Pasteur độc lập cung cấp bằng chứng thực nghiệm dứt khoát rằng trực khuẩn bệnh than thực sự là nguyên nhân gây ra nhiễm trùng. Điều này chắc chắn thiết lập lý thuyết mầm bệnh, sau đó nổi lên như là khái niệm cơ bản về vi sinh y học.
Pasteur muốn áp dụng nguyên tắc tiêm chủng cho bệnh than. Ông đã chuẩn bị các nền văn hóa suy yếu của trực khuẩn sau khi xác định các điều kiện dẫn đến mất độc lực của sinh vật. Vào mùa xuân năm 1881, ông đã nhận được hỗ trợ tài chính, chủ yếu là từ nông dân, để thực hiện một thí nghiệm công cộng quy mô lớn về tiêm chủng bệnh than. Thí nghiệm diễn ra ở Pouilly-le-Fort, nằm ở ngoại ô phía nam Paris. Pasteur đã tiêm chủng cho 70 con vật trong trang trại và thí nghiệm đã thành công hoàn toàn. Thủ tục tiêm chủng liên quan đến hai lần tiêm trong khoảng thời gian 12 ngày với các loại vắc-xin có hiệu lực khác nhau. Một loại vắc-xin, từ một nền văn hóa có độc lực thấp, đã được trao cho một nửa con cừu và được theo dõi bởi một loại vắc-xin thứ hai từ một nền văn hóa có độc lực cao hơn so với lần đầu tiên. Hai tuần sau khi tiêm chủng ban đầu, cả cừu đã được tiêm phòng và đối chứng đều được tiêm một chủng bệnh than. Trong vòng vài ngày, tất cả những con cừu đối chứng đã chết, trong khi tất cả các động vật được tiêm phòng đều sống sót. Điều này đã thuyết phục nhiều người rằng công việc của Pasteur thực sự hợp lệ.
Sau thành công của thí nghiệm tiêm phòng bệnh than, Pasteur tập trung vào nguồn gốc vi khuẩn gây bệnh. Các nghiên cứu của ông về động vật bị nhiễm vi khuẩn gây bệnh và các nghiên cứu về cơ chế vi sinh vật gây ra tác dụng sinh lý có hại ở động vật khiến ông trở thành người tiên phong trong lĩnh vực bệnh lý truyền nhiễm. Người ta thường nói rằng bác sĩ phẫu thuật người Anh Edward Jenner đã phát hiện ra vắc-xin và Pasteur đã phát minh ra vắc-xin. Thật vậy, gần 90 năm sau khi Jenner bắt đầu tiêm chủng chống bệnh đậu mùa, Pasteur đã phát triển một loại vắc-xin khác là vắc-xin đầu tiên chống lại bệnh dại. Ông đã quyết định tấn công vấn đề bệnh dại vào năm 1882, năm ông được nhận vào Académie Française. Bệnh dại là một căn bệnh đáng sợ và khủng khiếp đã mê hoặc trí tưởng tượng phổ biến trong nhiều thế kỷ vì nguồn gốc bí ẩn và nỗi sợ hãi mà nó tạo ra. Chinh phục nó sẽ là nỗ lực cuối cùng của Pasteur.
Pasteur nghi ngờ rằng tác nhân gây bệnh dại là vi khuẩn (tác nhân này sau đó được phát hiện là một loại virus, một thực thể không tồn tại). Nó quá nhỏ để có thể nhìn thấy dưới kính hiển vi của Pasteur, và vì vậy thử nghiệm với căn bệnh này đòi hỏi sự phát triển của các phương pháp hoàn toàn mới. Pasteur đã chọn tiến hành thí nghiệm của mình bằng cách sử dụng thỏ và truyền chất truyền nhiễm từ động vật sang động vật bằng cách tiêm truyền nội sọ cho đến khi anh ta có được một chế phẩm ổn định. Để làm giảm tác nhân vô hình, anh ta đã hút ẩm dây cột sống của động vật bị nhiễm bệnh cho đến khi việc chuẩn bị trở nên gần như không có tác dụng. Sau đó, anh nhận ra rằng, thay vì tạo ra một dạng suy yếu của tác nhân, việc điều trị của anh đã thực sự vô hiệu hóa nó. (Pasteur nhận thấy tác dụng trung hòa là tác dụng diệt đối với tác nhân, vì anh ta nghi ngờ rằng tác nhân đó là một sinh vật sống.) Vì vậy, vô tình, anh ta đã tạo ra, thay vì các vi sinh vật sống bị suy yếu, một tác nhân trung hòa và mở đường cho phát triển một loại vắc-xin thứ hai, được gọi là vắc-xin bất hoạt.
Vào ngày 6 tháng 7 năm 1885, Pasteur đã tiêm phòng cho Joseph Meister, một cậu bé chín tuổi bị chó dại cắn. Vắc-xin thành công đến nỗi nó mang lại vinh quang và danh tiếng ngay lập tức cho Pasteur. Hàng trăm nạn nhân bị cắn khác trên khắp thế giới sau đó đã được cứu bởi vắc-xin của Pasteur và thời đại của y học dự phòng đã bắt đầu. Một chiến dịch gây quỹ quốc tế đã được triển khai để xây dựng Viện Pasteur ở Paris, lễ khánh thành diễn ra vào ngày 14 tháng 11 năm 1888.
