Phức hợp tương hợp mô học chính (MHC), nhóm gen mã hóa protein được tìm thấy trên bề mặt tế bào giúp hệ thống miễn dịch nhận ra các chất lạ. Protein MHC được tìm thấy ở tất cả các động vật có xương sống cao hơn. Ở người, phức hợp còn được gọi là hệ thống kháng nguyên bạch cầu của người (HLA).
Có hai loại phân tử protein MHC chính lớp I và lớp II. Các phân tử MHC lớp I trải qua màng của hầu hết mọi tế bào trong một sinh vật, trong khi các phân tử lớp II bị giới hạn ở các tế bào của hệ thống miễn dịch được gọi là đại thực bào và tế bào lympho. Ở người, các phân tử này được mã hóa bởi một số gen, tất cả được tập hợp trong cùng một vùng trên nhiễm sắc thể 6. Mỗi gen có số lượng alen lớn bất thường (các dạng thay thế của gen tạo ra các dạng protein xen kẽ). Do đó, rất hiếm khi hai cá nhân có cùng một bộ phân tử MHC, được gọi chung là một loại mô. MHC cũng chứa nhiều loại gen mã hóa cho các protein khác như protein bổ sung, cytokine (chất truyền tin hóa học) và enzyme enzyme được gọi là phân tử MHC loại III.
Các phân tử MHC là thành phần quan trọng của hệ thống miễn dịch vì chúng cho phép các tế bào lympho T phát hiện các tế bào, như đại thực bào, đã ăn các vi sinh vật truyền nhiễm. Khi một đại thực bào nhấn chìm một vi sinh vật, nó tiêu hóa một phần nó và hiển thị các mảnh peptide của vi khuẩn trên bề mặt của nó, liên kết với các phân tử MHC. Tế bào lympho T nhận ra đoạn ngoại lai gắn vào phân tử MHC và liên kết với nó, kích thích phản ứng miễn dịch. Trong các tế bào khỏe mạnh không bị nhiễm trùng, phân tử MHC trình bày các peptide từ tế bào của chính nó (tự peptide), mà các tế bào T thường không phản ứng.
Các phân tử MHC ban đầu được định nghĩa là các kháng nguyên kích thích phản ứng miễn dịch của sinh vật đối với các cơ quan và mô được cấy ghép. Trong những năm 1950, các thí nghiệm ghép da được thực hiện trên chuột cho thấy sự từ chối ghép là một phản ứng miễn dịch được gắn bởi sinh vật chủ chống lại các mô lạ. Vật chủ nhận ra các phân tử MHC trên các tế bào của mô ghép là kháng nguyên lạ và tấn công chúng. Do đó, thách thức chính trong việc cấy ghép thành công là tìm ra vật chủ và người hiến tặng với các loại mô giống nhau nhất có thể. Thuật ngữ tương hợp histoc, bắt nguồn từ từ tiếng Hy Lạp histo (có nghĩa là mô tế bào) và khả năng tương thích từ tiếng Anh, được áp dụng cho các phân tử MHC để mô tả chức năng của chúng trong các phản ứng cấy ghép và không tiết lộ chức năng sinh lý thực sự của chúng.
