Nghịch lý, rõ ràng là tuyên bố tự mâu thuẫn, ý nghĩa cơ bản của nó chỉ được tiết lộ bằng cách xem xét cẩn thận. Mục đích của một nghịch lý là thu hút sự chú ý và kích động tư tưởng mới. Câu lệnh Ít Ít hơn là một ví dụ. Câu nói của Francis Bacon, những bản sao được sửa nhiều nhất thường là ít chính xác nhất, là một ví dụ văn học trước đó. Trong trang trại động vật châm biếm chống không tưởng của George Orwell (năm 1945), điều răn đầu tiên của xã động vật được sửa đổi thành một nghịch lý dí dỏm: tất cả các loài động vật đều bình đẳng, nhưng một số động vật bình đẳng hơn những loài khác. Nghịch lý có một chức năng trong thơ, tuy nhiên, vượt xa sự dí dỏm hoặc gây chú ý. Các nhà phê bình hiện đại xem nó như một thiết bị, không thể tách rời với ngôn ngữ thơ ca, bao gồm cả những căng thẳng của lỗi và sự thật, không nhất thiết phải bằng cách giật mình mà bằng những phẩm chất tinh tế và liên tục về nghĩa thông thường của từ.
Khi một nghịch lý bị nén lại thành hai từ như trong sự im lặng ầm ĩ, đám đông cô đơn của Hồi, Tử hay sống chết, thì nó được gọi là oxymoron.
