Vào ngày 22 tháng 5 và 7 tháng 10 năm 2012, một tàu vũ trụ Rồng không người lái đã phóng lên một tên lửa Falcon 9 từ Mũi Canaveral, Florida, với nguồn cung cấp cho các phi hành gia trên Trạm Vũ trụ Quốc tế (ISS). Các chuyến bay tiếp tế như vậy là thường lệ, nhưng các chuyến bay này là khác nhau. Cả Dragon và Falcon 9 đều là các dự án hoàn toàn tư nhân, được xây dựng bởi Space Explective Technologies (SpaceX), đã giành được hợp đồng của NASA để mang vật tư cho ISS. Các chuyến bay của Dragon là thành công đáng chú ý nhất từ một làn sóng mới của các công ty không gian tư nhân hy vọng sẽ làm cho các chuyến bay vũ trụ rẻ hơn và dễ tiếp cận hơn.
Nhà cung cấp không gian khởi động.
Cho đến đầu những năm 1980, tất cả các vụ phóng vào vũ trụ đều được thực hiện dưới sự bảo trợ của nhà nước. Tuy nhiên, với sự phát triển của ngành vệ tinh viễn thông, cơ hội thị trường đã nảy sinh cho các nhà cung cấp dịch vụ phóng không gian riêng. Lần phóng riêng đầu tiên là chuyến bay phụ của tên lửa Conestoga 1 của Space Services Inc. vào năm 1982. Hai lần phóng khác diễn ra vào năm 1989 và 1995. Kể từ đó, các nhà sản xuất xe phóng của Mỹ, cũng như nhiều công ty khác trên thế giới, đã cạnh tranh với các cơ quan không gian thuộc sở hữu nhà nước trong các cuộc đấu thầu để phóng các vệ tinh thương mại.
Đầu những năm 2000, với sự nghỉ hưu của tàu con thoi không gian của Mỹ hiện ra, NASA đã mở đấu thầu cạnh tranh cho các dịch vụ không gian tư nhân sẽ cung cấp quyền truy cập chi phí thấp vào ISS và một giải pháp thay thế cho Soyuz của Nga. Mục tiêu đầu tiên là phát triển khả năng chở hàng không người lái, bao gồm cả việc trả lại mẫu vật từ ISS. Cuối cùng, các công ty tư nhân sẽ cung cấp khả năng khởi động và trả lại một đội ISS hoàn chỉnh gồm sáu người.
SpaceX, được thành lập bởi doanh nhân Elon Musk, đã theo đuổi một phương pháp có phương pháp cho vấn đề này với phương tiện phóng Falcon và tàu vũ trụ Dragon. Sau các chuyến bay thử nghiệm thành công của Falcon 1 động cơ vào năm 2008 và 2009, SpaceX đã chuyển lên chiếc Falcon 9 lớn hơn, sử dụng chín động cơ Merlin của Falcon 1. Sự kết hợp của Falcon 9 mỏ Rồng đã chứng tỏ thành công trong hai chuyến bay đầu tiên, với chuyến bay thứ hai vào tháng 5 năm 2012 tại bến tàu ISS. Chuyến bay thứ ba, vào tháng 10, trở về Trái đất với các mẫu vật. Hợp đồng của SpaceX với NASA đã kêu gọi 12 chuyến bay chở hàng đến ISS đến năm 2016. Các chuyến bay DragonRider có người lái dự kiến vào năm 2015, trước tiên là một phi hành đoàn SpaceX và thử nghiệm nghiêm ngặt trước khi NASA cho phép các phi hành gia của mình bắt đầu.
Đối thủ cạnh tranh gần nhất của SpaceX là Tập đoàn Khoa học Quỹ đạo, với bệ phóng Antares và tàu vũ trụ Cygnus. Cygnus sẽ có thể cung cấp vật tư cho ISS, mặc dù không có khả năng hoàn trả. Chuyến bay đầu tiên của nó đã được lên kế hoạch cho năm 2013.
Du lịch không gian.
Du lịch vũ trụ là một thị trường phát triển nhanh chóng bắt đầu với sự có sẵn chỗ ngồi trên tàu vũ trụ Soyuz của Nga vào những năm 1990. Từ năm 2001 đến 2009, cho đến khi nhu cầu hoạt động gia tăng kết thúc chương trình, bảy người tham gia chuyến bay vũ trụ (người coi thường khách du lịch) đã bay tới ISS với giá hơn 20 triệu USD mỗi chuyến bay. (Mặc dù kết thúc chương trình, tuy nhiên, vào tháng 10 năm 2012, có thông báo rằng ca sĩ người Anh Sarah Brightman đã mua một chỗ cho chuyến bay vào năm 2015.)
Một sự bùng nổ trong du lịch vũ trụ dưới lòng đất bắt đầu với Giải thưởng Ansari X trị giá 10 triệu USD, được thành lập năm 1996 bởi kỹ sư Peter Diamandis. Được hình thành như một giải thưởng hiện đại tương tự như Giải thưởng Orteig trị giá 25.000 đô la, được trao vào năm 1927 cho phi công Charles Lindbergh vì đã bay thẳng từ New York đến Paris, Giải X đã được trao cho đội đầu tiên đạt được hai chuyến bay siêu âm bởi cùng một tàu vũ trụ ba người trong khoảng thời gian hai tuần Nó đã giành được vào năm 2004 bởi SpaceShipOne, được xây dựng bởi công ty thiết kế hàng không vũ trụ Burt Rutan của công ty Scaled Composites.
Trong vòng một năm, công nghệ SpaceShipOne đã được cấp phép bởi công ty du lịch không gian Virgin Richard của Sir Richard Branson, công ty đã sớm đưa ra SpaceShipTwo. Du lịch vũ trụ phụ thường xuyên đã được lên kế hoạch bắt đầu vào năm 2013 trên tàu vũ trụ này, nơi sẽ có một phi hành đoàn gồm hai người và chỗ ngồi cho sáu hành khách. Ngay cả với chi phí 200.000 USD mỗi chuyến bay và chế độ luyện tập ba ngày bắt buộc, hơn 500 khách hàng đã đặt chuyến bay vào cuối năm 2012. Được phát hành trên không trung bằng máy bay phóng, SpaceShipTwo sẽ phóng tên lửa lên độ cao tối đa 110 km (68 mi), nơi hành khách sẽ có thể trôi ra khỏi ghế trong vài phút và ngắm cảnh qua các cửa sổ lớn. Sau khi thử lại, tàu sẽ hạ cánh tại Spaceport America gần Upham, NM
Các công ty khác đã lên kế hoạch cho các chuyến bay dưới lòng đất sẽ đưa hành khách đến rìa vũ trụ. Armadillo Aerospace, được thành lập bởi nhà tiên phong phần mềm chơi game John Carmack, đã thử nghiệm hệ thống cất cánh / hạ cánh thẳng đứng và Blue Origin, do người sáng lập Amazon.com Jeff Bezos sáng lập, đang phát triển phương tiện New Shepard. Cả hai công ty chủ yếu im lặng về chi tiết và lịch trình.
Cảng hàng không thương mại.
Một số nhà cung cấp dịch vụ phóng riêng hoạt động từ bệ phóng tại các cơ sở thuộc sở hữu nhà nước hiện có, chẳng hạn như SpaceX tại Cape Canaveral và Quỹ khoa học quỹ đạo tại Đảo Wallops, Virginia. Đồng thời, một số cổng không gian được xây dựng có mục đích đang được phát triển hoặc lên kế hoạch.
Đầu tiên trong số này là Spaceport America ở New Mexico. Mặc dù nó ở phía bắc xa hơn 4,5 ° so với Cape Canaveral, nhưng độ cao 1.400 m (4.595 ft) của nó đặt nó trên 10% bầu khí quyển của Trái đất. Lực cản giảm nhiều hơn bù cho việc mất vận tốc hướng đông do càng xa Xích đạo. Ngoài ra, Phạm vi Tên lửa White Sands của Quân đội Hoa Kỳ đã ở gần đó, tạo cho không gian vũ trụ một không phận được kiểm soát rộng lớn để hoạt động an toàn.
Các tính năng chính của Spaceport America là đường băng dài 3.700 m (12.000 ft) và nhà ga hành khách. Spaceport America cũng có các cơ sở để hỗ trợ phóng thẳng đứng. Người thuê mỏ neo của nó là Virgin Galactic, mặc dù Armadillo Aerospace cũng đã tiến hành ít nhất sáu lần phóng riêng của một tên lửa thử nghiệm tại sân bay vũ trụ.
