Buôn lậu, vận chuyển đồ đạc bằng cách lén lút, đặc biệt là phong trào hàng hóa bí mật để trốn thuế hải quan hoặc hạn chế xuất nhập khẩu.
Buôn lậu phát triển mạnh ở bất cứ nơi nào có thuế thu nhập cao (ví dụ như trà, rượu mạnh và lụa ở Anh thế kỷ 18, cà phê ở nhiều nước châu Âu và thuốc lá hầu như ở mọi nơi) hoặc cấm nhập khẩu (ma túy) hoặc xuất khẩu (vũ khí và tiền tệ).
Buôn lậu có lẽ là cũ như thuế hoặc quy định đầu tiên về thương mại. Vào thế kỷ 18, trà, thuốc lá, gia vị, lụa và rượu mạnh đã được nhập lậu vào Anh với số lượng vượt quá số lượng được đưa vào một cách hợp pháp. Ở Pháp buôn lậu chống độc quyền thuốc lá và thuế cắt cổ đối với muối trở nên phổ biến. Anh không thể thực thi chính sách trọng thương của mình khi yêu cầu các thuộc địa của mình giao dịch với phần còn lại của thế giới chỉ thông qua đất nước mẹ và đến năm 1744, hơn 40 tàu từ các thuộc địa của Mỹ đã giao dịch trực tiếp với đế chế Tây Ban Nha.
Nỗ lực của chính phủ Trung Quốc trong việc ngăn chặn buôn lậu thuốc phiện đã dẫn đến cuộc chiến tranh thuốc phiện vào những năm 1840. Ấn Độ thuộc Anh vào thế kỷ 19 đã phải buôn lậu muối giữa các quốc gia với các mức thuế khác nhau, trong khi buôn lậu tất cả các loại hàng hóa chịu thuế xảy ra giữa Goa và Ấn Độ và giữa Gibraltar và Tây Ban Nha. Vào nửa cuối thế kỷ 19, buôn lậu phát triển ở châu Phi, đặc biệt là các linh hồn từ các thuộc địa Bồ Đào Nha vào các bang Boer và từ các thuộc địa của Pháp vào Bờ biển Vàng và Nigeria.
Trong suốt 13 năm cấm bán rượu ở Hoa Kỳ (1920 Bia33), các đội tàu chở rượu từ châu Âu và Tây Ấn đến bờ biển Đại Tây Dương, trong khi các xe tải chở hàng chạy dọc biên giới Canada. Trong nửa sau của thế kỷ 20, các loại ma túy như heroin, cocaine và cần sa là sản phẩm để buôn lậu trên toàn thế giới.
Phương pháp buôn lậu ít thay đổi; tất cả đều là các biến thể của hai kỹ thuật chính: vận chuyển hàng hóa không bị phát hiện trên các biên giới và che giấu hàng hóa ở những nơi không chắc chắn trên tàu hoặc ô tô, trong hành lý hoặc hàng hóa, hoặc trên người.
