Đó không phải là anh hùng giành được huy chương đã biến Zola Budd thành một cái tên quen thuộc tại Thế vận hội năm 1984 ở Los Angeles. Thay vào đó, Budd, 18 tuổi, thấy mình trong ánh sáng chói lóa của ánh đèn sân khấu sau khi va chạm với thần tượng của cô và đối thủ của American American American Decker (sau này là Mary Decker Slaney). Đầu năm đó, Budd đã phá vỡ kỷ lục thế giới của Decker trong 5.000 mét, thiết lập một trận đấu được mong đợi nhiều trong cuộc đua 3.000 mét tại Thế vận hội. Tuy nhiên, hình ảnh của Budd đã bị mờ đi trước khi cô bước lên đường đua ở Los Angeles. Là người gốc Nam Phi, Budd đã phá vỡ lệnh cấm đối với các vận động viên Nam Phi bằng cách lợi dụng tổ tiên người Anh của mình và chuyển sang quốc tịch Anh. Cô đánh bại một vị trí trong đội tuyển Anh, nhưng danh tiếng của vận động viên chân trần phải chịu đựng.
Trong trận chung kết dài 3.000 mét, hai vận động viên đã tranh giành vị trí dẫn đầu, nhưng, chỉ còn hơn ba vòng nữa, họ đã va chạm. Chạy ở làn đường bên trong, chân phải của Decker đan xen với chân trái của Budd. Decker vấp ngã, và trong khi cố gắng tự điều chỉnh, cô đưa tay ra, xé con số 151 khỏi lưng Budd khi cô ngã xuống đất. Decker cố gắng đứng dậy, nhưng một vết thương ở hông khiến cô nằm dài trên đường đua trong nước mắt. Một Budd rơi nước mắt, chảy máu từ mắt cá chân, tiếp tục cuộc đua, nhưng vụ tai nạn rõ ràng cũng ảnh hưởng đến cô. Maricica Puica của Romania đã giành được vàng, trong khi Budd mờ dần trong vòng đua cuối cùng và đứng thứ bảy. Trong các cuộc phỏng vấn sau cuộc đua, Decker đổ lỗi cho Budd về vụ va chạm, nhưng sau đó Decker tuyên bố rằng cô tin chắc đó là một tai nạn.
Budd tiếp tục giành chức vô địch xuyên quốc gia thế giới vào năm 1985 và 1986, nhưng cô đã rút khỏi sự xem xét cho Thế vận hội Olympic 1988 ở Seoul, Hàn Quốc, sau khi cô bị đe dọa cấm tham dự một cuộc gặp gỡ ở Nam Phi. Tại Thế vận hội năm 1992 tại Barcelona, Tây Ban Nha, Budd (vào thời điểm đó được biết đến với tên kết hôn của cô là Pieterse) đã chạy đến Nam Phi, nhưng cô đã bị loại khỏi cuộc thi 3.000 mét trong một sức nóng đủ điều kiện.
