Vào tháng 3 năm 1993, một sao chổi chưa được biết đến trước đó đã thu hút sự chú ý của những người phát ngôn sao chổi kỳ cựu Carolyn và Eugene Shoemaker và David Levy. (Xem BIOGRAPHIES.) Điều khác thường nhất về Comet Shoemaker-Levy 9 là sự xuất hiện của nó; Nó trông giống như một chuỗi ngọc trai phát sáng. Một hình ảnh ban đầu được thực hiện với Kính viễn vọng Không gian Hubble (HST) đã tiết lộ khoảng 21 mảnh vỡ tiền tệ riêng biệt được xâu thành một hàng. Các tính toán cho thấy sao chổi đã vỡ do hậu quả của vụ va chạm gần với hành tinh Sao Mộc vào tháng 7 năm 1992 và các mảnh vỡ sẽ rơi xuống bán cầu nam của sao Mộc trong khoảng thời gian từ 16 tháng 7 đến 22 tháng 7 năm 1994. Các mảnh lớn nhất, với đường kính ước tính khoảng bốn km, được dự đoán sẽ giải phóng một năng lượng tương đương với vài triệu megat TNT mỗi lần trong quá trình lao vào bầu khí quyển của sao Mộc với tốc độ 60 km mỗi giây (một km là khoảng 0,62 mi).
Sự sụp đổ rực rỡ của sao chổi bắt đầu đúng giờ. Nó có khả năng thu hút nhiều quan sát hơn bất kỳ sự kiện thiên văn nào khác trong lịch sử. Thật không may, các tác động xảy ra, như dự đoán, một vài độ phía sau chân tay tối của Sao Mộc. Các kính viễn vọng trên trái đất và các vệ tinh gần Trái đất đã ghi lại hậu quả khi các vị trí va chạm được đưa vào tầm ngắm bởi vòng quay 10 giờ của Sao Mộc ngay sau khi các sự kiện thực tế xảy ra. Tàu vũ trụ Galileo, hướng đến Sao Mộc, có tầm nhìn trực tiếp duy nhất của chương trình. Tác động của mảnh G, một trong những tác động lớn nhất, tạo ra một tập hợp các vòng tối trong bầu khí quyển của sao Mộc giống như một con mắt đen. Trong vài giờ, nó đã phình to gấp đôi kích thước Trái đất. Vài ngày sau, trang này là điểm nổi bật nhất trên Sao Mộc, vượt xa cả Great Red Spot nổi tiếng. Tuy nhiên, trong vài tháng, những vết bầm tím đã gần như biến mất, bị cuốn vào quên lãng bởi những cơn gió dữ dội của sao Mộc.
Mỗi vị trí va chạm xuất hiện tối trong các hình ảnh quang học thông thường - một điều ngạc nhiên khi dự đoán rằng nước và amoniac đóng băng, được cho là thành phần chủ yếu của sao chổi, sẽ hiển thị khi các vệt trắng phía trên các vị trí va chạm khi vật chất rơi vào bầu không khí phía trên và làm mát. Đáng ngạc nhiên hơn, rất ít nước được phát hiện bằng quang phổ. Phổ tử ngoại từ HST đã cho thấy sự hiện diện của amoniac, lưu huỳnh và hydro sunfua, hai chất sau chưa từng thấy trên Sao Mộc. Mặc dù một số luồng gió đã tăng 3.000 km so với Sao Mộc, nhưng không có bằng chứng nào được tìm thấy đối với vật liệu khai quật thuộc loại được cho là nằm sâu trong bầu khí quyển của Sao Mộc. Rõ ràng các khối tiền tệ đã không xâm nhập sâu vào bầu khí quyển như mong đợi.
Có phải Shoemaker-Levy 9 là một sao chổi điển hình, một "quả cầu tuyết bẩn" bao gồm băng và bụi? Hay nó giống như một tiểu hành tinh, được làm từ vật liệu đá? Những cái đuôi sao chổi nhìn thấy trong những bức ảnh đầu tiên chỉ cho thấy bụi chứ không phải khí gas. Chi tiết đó và kết quả tác động khiến các nhà khoa học bối rối về bản chất của các vật thể đã bị hủy diệt trong các đám mây của sao Mộc.
