Không gian mạng, vô định hình, được cho là thế giới ảo ảo được tạo bởi các liên kết giữa các máy tính, thiết bị hỗ trợ Internet, máy chủ, bộ định tuyến và các thành phần khác của cơ sở hạ tầng của Internet. Tuy nhiên, trái ngược với Internet, không gian mạng là nơi được tạo ra bởi các liên kết này. Nó tồn tại, trong quan điểm của một số người, ngoài bất kỳ quốc gia cụ thể nào. Thuật ngữ không gian mạng lần đầu tiên được sử dụng bởi tác giả người Mỹ gốc Canada William Gibson vào năm 1982 trong một câu chuyện được xuất bản trên tạp chí Omni và sau đó trong cuốn sách Neuromancer của ông. Trong cuốn tiểu thuyết khoa học viễn tưởng này, Gibson đã mô tả không gian mạng là việc tạo ra một mạng máy tính trong một thế giới chứa đầy những sinh vật thông minh nhân tạo.
Trong văn hóa phổ biến của những năm 1990, không gian mạng như là một thuật ngữ được sử dụng để mô tả vị trí của tên lửa, trong đó mọi người tương tác với nhau trong khi sử dụng Internet. Đây là nơi xảy ra các trò chơi trực tuyến, vùng đất của các phòng trò chuyện và là nhà của các cuộc trò chuyện nhắn tin tức thời. Theo nghĩa này, vị trí của các trò chơi hoặc phòng trò chuyện có thể nói là đã tồn tại trên mạng trong không gian ảo. Không gian mạng cũng đã trở thành một địa điểm quan trọng cho các cuộc thảo luận chính trị và xã hội, với sự xuất hiện phổ biến vào cuối thế kỷ 20 và đầu thế kỷ 21 của các diễn đàn thảo luận và blog dựa trên Web. Blog thường được sản xuất bởi các cá nhân bao gồm văn bản cá nhân của họ và thường đưa ra bình luận và liên kết đến các địa điểm khác trên Web mà họ cho là quan tâm. Với sự xuất hiện của phần mềm viết blog, ngay cả những người không quen với lập trình phần mềm cho Web cũng có thể tạo blog của riêng họ. Do đó, blog có thể được coi là cung cấp một cơ hội thảo luận công khai trong không gian ảo không có sẵn trong thế giới ngoại tuyến.
Vào đầu sự phát triển của Internet, vào giữa những năm 1990, nhiều người dùng đã tin và lập luận rằng thế giới của không gian mạng phải thoát khỏi các quy định của bất kỳ chính phủ quốc gia nào. John Perry Barlow's Một bản tuyên ngôn về sự độc lập của không gian mạng, đề xuất rằng các chính phủ quốc gia không nên đóng vai trò gì trong việc quản lý không gian mạng. Ông lập luận rằng cộng đồng tồn tại trong không gian ảo sẽ tạo ra các quy tắc riêng và quản lý xung đột ngoài luật pháp và tư pháp của bất kỳ quốc gia cụ thể nào. Đặc biệt quan trọng là việc bảo vệ các biểu hiện và trao đổi tự do giữa các nhân cách của cơ thể không gian mạng. Viễn cảnh này sẽ đặc biệt phù hợp nếu có thể che giấu vị trí và danh tính thực của một người tham gia vào một hoạt động trên mạng xã hội.
Tuy nhiên, kể từ khi Internet xuất hiện, các chính phủ quốc gia và các nhà phân tích của họ đã cho thấy sự liên quan của cả các quy định quốc gia và các thỏa thuận quốc tế về đặc tính của không gian mạng. Những diễn viên vô thân trong không gian ảo phải truy cập vào cõi khác thông qua hình thức xác thịt của họ, và do đó họ tiếp tục bị ràng buộc bởi luật pháp chi phối vị trí vật lý của họ. Chính phủ Trung Quốc duy trì kiểm soát chặt chẽ về việc ai có thể truy cập Internet và nội dung nào có sẵn cho họ. Chính phủ Hoa Kỳ giới hạn một số hoạt động trực tuyến nhất định, chẳng hạn như chia sẻ dữ liệu kỹ thuật số, thông qua Đạo luật bản quyền thiên niên kỷ kỹ thuật số và luật pháp khác. Ngoài ra, Hoa Kỳ đã phát triển một chiến lược bảo mật không gian mạng nhằm ngăn chặn và đối phó với các cuộc tấn công vào cơ sở hạ tầng Internet. Do đó, việc kiểm soát không gian mạng rất quan trọng không chỉ vì hành động của từng người tham gia mà vì cơ sở hạ tầng của không gian mạng hiện nay là nền tảng cho hoạt động của hệ thống an ninh quốc gia và quốc tế, mạng lưới thương mại, dịch vụ khẩn cấp, thông tin liên lạc cơ bản và các hoạt động công cộng và tư nhân khác. Bởi vì các chính phủ quốc gia nhìn thấy các mối đe dọa tiềm tàng đối với an ninh của công dân của họ và sự ổn định của các chế độ của họ phát sinh trong không gian mạng, họ hành động để kiểm soát cả quyền truy cập và nội dung.
Các tổ chức như Electronic Frontier Foundation (EFF), trong đó Barlow là người đồng sáng lập, đã được thành lập với mục đích bảo vệ việc sử dụng không gian mạng như một địa điểm để chia sẻ kiến thức, ý tưởng, văn hóa và cộng đồng miễn phí. Các tổ chức này theo đuổi mục tiêu này thông qua nhiều hoạt động, bao gồm phản đối pháp luật được coi là mâu thuẫn với việc sử dụng công nghệ miễn phí, khởi xướng các vụ kiện của tòa án để bảo vệ quyền của người dân và các chiến dịch công khai để thông báo và thu hút công chúng về các vấn đề của không gian mạng và công nghệ.
