Đội hình bay, hai hoặc nhiều máy bay di chuyển và điều động cùng nhau một cách kỷ luật, đồng bộ, được xác định trước. Trong một đội hình chặt chẽ, như thường thấy ở một triển lãm hàng không, máy bay có thể bay cách nhau dưới ba feet và phải di chuyển hoàn toàn hài hòa, như thể chúng được nối với nhau.
Đội hình bay được phát triển trong Thế chiến I, khi máy bay chiến đấu hộ tống máy bay trinh sát trên lãnh thổ của kẻ thù. Các phi đội chiến đấu sớm phát hiện ra rằng chiến đấu theo cặp làm giảm tổn thất và tăng chiến thắng. Đến năm 1918, đơn vị chiến đấu nhỏ nhất là hai máy bay đang bay. Các nhà lãnh đạo chuyến bay của Đức, như Oswald Boelcke, Max Immelmann, và Manfred von Richthofen (Hồi giáo Baron đỏ), thực thi nghiêm chỉnh các quy tắc bay đội hình.
Giữa Thế chiến và vào Thế chiến II, các phi công quân sự tiếp tục thử nghiệm với các thành tạo, khoảng cách và vị trí khác nhau. Trong thời tiết xấu, gần sân bay, hoặc trong khi biểu diễn trên không, họ đã bay gần nhau hơn. Khi đi xuyên quốc gia, tìm kiếm kẻ thù hoặc trong những tình huống có thể cần những cú đột ngột và sắc bén làm tăng nguy cơ va chạm, họ đã tách ra xa hơn trong một đội hình được gọi là lây lan chiến đấu. Trong khi các máy bay có đội hình gần nhau có thể cách nhau một mét, trong một đội hình chiến đấu, các máy bay phản lực động cơ phản lực hiện đại có thể cách nhau vài trăm mét.
Tất cả các điều hướng, truyền phát radio và các quyết định chiến thuật được thực hiện bởi nhà lãnh đạo chuyến bay, người thường là phi công giàu kinh nghiệm nhất. Các phi công khác trong đội hình được gọi là wingmen, và họ có trách nhiệm theo sát nhà lãnh đạo và duy trì vị trí không đổi so với máy bay dẫn đầu. Điều này được gọi là giữ vị trí. Bất kỳ thay đổi về vị trí tương đối giữa các máy bay đều được coi là chuyển động của các cánh.
Trong trường hợp của một người chạy cánh duy nhất, mục tiêu của anh ta là giữ khoảng cách với người lãnh đạo không đổi bằng cách chọn hai tính năng trên máy bay dẫn đầu và giữ cho chúng thẳng hàng theo cùng một quan điểm của anh ta. Bất kỳ thay đổi nào trong sự liên kết của hai tính năng này cho thấy vị trí tương đối của anh ta với người lãnh đạo đã thay đổi. Trong đội hình lớn hơn, những người chạy cánh khác giữ vị trí trên máy bay ở phía trước hoặc bên cạnh họ hoặc nhìn qua chiếc máy bay đó ở máy bay dẫn đầu và giữ vị trí trên người lãnh đạo.
Bởi vì bay gần máy bay khác có thể cực kỳ nguy hiểm, kỷ luật, thực hành, dự đoán và tuân thủ quy tắc nghiêm ngặt được khuyến khích trong cả môi trường dân sự và quân sự. Các chuyến bay được thông báo ngắn gọn để tất cả các phi công biết những gì mong đợi và do đó, nói chung, không ai ngoại trừ nhà lãnh đạo cần nói chuyện trên đài phát thanh. Các nhà lãnh đạo sử dụng tín hiệu tay, gật đầu, di chuyển máy bay hoặc gọi radio để cảnh báo cho các đồng đội của họ về những thay đổi trong thái độ bay, vị trí đội hình, chia tách, tham gia và tần số vô tuyến.
Đơn vị hình thành nhỏ nhất được gọi là một phần và bao gồm một thủ lĩnh và một wingman. Hai phần bay cùng nhau được gọi là một bộ phận. Tiếng vang, với tất cả các phe cánh ở một bên và một chút phía sau nhà lãnh đạo, là một đội hình phổ biến. Theo đường thẳng, hoặc hình thành tường, tất cả các mặt phẳng đều tiến xa như nhau, phù hợp với nhà lãnh đạo. Một đội hình với số lượng quân đội cánh ngang nhau ở hai bên của nhà lãnh đạo được gọi là một kẻ xấu xa, hay một kẻ thù. Một chiếc máy bay bay trực tiếp bên dưới và phía sau nhà lãnh đạo là trên đường mòn, đường sắt hoặc ở vị trí khe. Đội hình kim cương, với một máy bay trong khe và một ở mỗi bên của nhà lãnh đạo, là một đội hình hiển thị đặc biệt phổ biến. Ngón tay bốn, với bốn mặt phẳng cách nhau như ngón tay trên một bàn tay, một mặt của người lãnh đạo và hai mặt kia, là một đội hình chiến đấu phổ biến.
Các phi công quân sự được dạy bay đội hình sớm trong quá trình huấn luyện của họ, và ngoại trừ khi khan hiếm máy bay cho nhiệm vụ, họ luôn bay theo nhóm hai hoặc nhiều hơn để đảm bảo an toàn và hiệu quả. Một bộ phận hoặc bộ phận thường đến trong đội hình chặt chẽ tại một địa điểm hạ cánh, cho phép tất cả các máy bay hạ cánh trong một phần nhỏ thời gian cần thiết nếu chúng đến riêng.
Đội hình bay tiên tiến nhất là thể dục nhịp điệu hình thành, như phi hành đoàn Blue Angels của Hải quân Hoa Kỳ, Thunderbirds của Không quân Hoa Kỳ và nhiều đội trình diễn trên không dân sự. Thể dục nhịp điệu hình thành đòi hỏi đào tạo, thực hành, tập trung và kỷ luật sâu rộng. Tốc độ nhanh và khả năng tăng tốc cao (nhóm g g lực lượng) khiến việc ở lại đội hình trở nên khó khăn và đòi hỏi tinh thần.
