Thương mại gia vị, trồng trọt, chuẩn bị, vận chuyển và buôn bán các loại gia vị và thảo mộc, một doanh nghiệp có nguồn gốc cổ xưa và có ý nghĩa văn hóa và kinh tế lớn.
Gia vị như quế, quế, thảo quả, gừng và nghệ là những mặt hàng thương mại quan trọng trong sự phát triển sớm nhất của thương mại. Quế và quế đã tìm đường đến Trung Đông ít nhất 4.000 năm trước. Từ thời xa xưa, miền nam Ả Rập (Ả Rập thời cổ đại) đã là một trung tâm thương mại cho nhũ hương, myrrh, và các loại nhựa và nướu thơm khác. Các thương nhân Ả Rập đã khéo léo giữ lại nguồn thực sự của các loại gia vị mà họ bán. Để thỏa mãn sự tò mò, để bảo vệ thị trường của họ và làm nản lòng các đối thủ cạnh tranh, họ đã truyền bá những câu chuyện tuyệt vời đến hiệu ứng mà cassia phát triển trong những hồ nước cạn được bảo vệ bởi những con vật có cánh và quế phát triển trong những ánh sáng sâu bị nhiễm rắn độc. Pliny the Elder (23 tuổi79 ce) chế giễu những câu chuyện và mạnh dạn tuyên bố, tất cả những câu chuyện này
rõ ràng đã được phát minh cho mục đích tăng giá của các mặt hàng này.
Bất kể phần nào các tuyến thương mại đường bộ trên khắp châu Á đã chơi, chủ yếu là bằng đường biển mà thương mại gia vị phát triển. Các thương nhân Ả Rập đã chèo thuyền trực tiếp đến vùng đất sản xuất gia vị trước Thời đại chung. Ở Đông Á, người Trung Quốc đã đi qua vùng biển của Quần đảo Malay để buôn bán tại Quần đảo Spice (Moluccas hoặc Đông Ấn). Ceylon (Sri Lanka) là một điểm giao dịch quan trọng khác.
Tại thành phố Alexandria, Ai Cập, doanh thu từ phí cảng đã rất lớn khi Ptolemy XI tiếp quản thành phố cho người La Mã sau 80 bce. Chính người La Mã đã sớm khởi xướng các chuyến đi từ Ai Cập đến Ấn Độ, và dưới sự cai trị của họ, Alexandria đã trở thành trung tâm thương mại lớn nhất thế giới. Đây cũng là cửa hàng hàng đầu cho các loại gia vị thơm và cay của Ấn Độ, tất cả đều tìm đến thị trường Hy Lạp và Đế chế La Mã. Thương mại La Mã với Ấn Độ đã mở rộng trong hơn ba thế kỷ và sau đó bắt đầu suy giảm, hồi sinh phần nào trong thế kỷ thứ 5 nhưng lại giảm dần vào thứ 6. Nó đã suy yếu, nhưng không bị phá vỡ, người Ả Rập nắm giữ việc buôn bán gia vị, tồn tại qua thời Trung cổ.
Vào thế kỷ thứ 10, cả Venice và Genève đều bắt đầu thịnh vượng nhờ buôn bán ở Levant. Trong nhiều thế kỷ, một cuộc cạnh tranh cay đắng đã phát triển giữa hai cuộc chiến mà đỉnh điểm là cuộc chiến hải quân Chioggia (1378 Bút81), trong đó Venice đánh bại Genova và bảo đảm độc quyền thương mại ở Trung Đông trong thế kỷ tiếp theo. Venice kiếm được lợi nhuận cắt cổ bằng cách kinh doanh gia vị với các nhà phân phối người mua từ phía bắc và tây Âu.
Mặc dù nguồn gốc của các loại gia vị đã được biết đến trên khắp châu Âu vào thời Trung cổ, nhưng không có nhà cai trị nào chứng tỏ khả năng phá vỡ sự kìm hãm của người Venice trên các tuyến đường thương mại. Tuy nhiên, gần cuối thế kỷ 15, các nhà thám hiểm bắt đầu đóng tàu và mạo hiểm ra nước ngoài để tìm kiếm những cách mới để tiếp cận các khu vực sản xuất gia vị. Thế là bắt đầu hành trình khám phá nổi tiếng. Năm 1492, Christopher Columbus đi thuyền dưới lá cờ của Tây Ban Nha, và vào năm 1497, John Cabot đã thay mặt nước Anh, nhưng cả hai đều không tìm thấy vùng đất gia vị được lưu trữ (mặc dù Columbus trở về từ hành trình của mình với nhiều loại trái cây và rau quả mới, bao gồm cả ớt). Dưới sự chỉ huy của Pedro Álvares Cabral, một đoàn thám hiểm người Bồ Đào Nha là người đầu tiên mang gia vị từ Ấn Độ đến châu Âu bằng cách đến Mũi Hảo Vọng vào năm 1501. Bồ Đào Nha tiếp tục thống trị các tuyến giao thương hải quân trong suốt thế kỷ 16.
Việc tìm kiếm các tuyến thương mại thay thế vẫn tồn tại. Ferdinand Magellan tiếp tục thực hiện nhiệm vụ một lần nữa cho Tây Ban Nha vào năm 1519 nhưng đã bị giết trên đảo Mactan ở Philippines vào năm 1521. Trong số năm tàu dưới quyền chỉ huy của ông, chỉ có một, Victoria, trở về Tây Ban Nha, nhưng rất đắc thắng, với một hàng gia vị.
Năm 1577, đô đốc người Anh, ông Francis Drake, bắt đầu hành trình vòng quanh thế giới bằng eo biển Magellan và Quần đảo Spice, cuối cùng chèo thuyền Golden Hind, chở đầy đinh hương từ đảo Ternate, vào cảng Plymouth năm 1580.
Đối với Hà Lan, một hạm đội dưới sự chỉ huy của Cornelis de Houtman đã đi đến Quần đảo Spice vào năm 1595, và một chiếc khác, do Jacob van Neck chỉ huy, đưa ra biển vào năm 1598. Cả hai trở về nhà với hàng hóa phong phú gồm đinh hương, chùy, nhục đậu khấu và đen tiêu. Thành công của họ đặt nền móng cho Công ty Đông Ấn Hà Lan thịnh vượng, được thành lập vào năm 1602.
Tương tự, Công ty Đông Ấn của Pháp được tổ chức vào năm 1664 theo ủy quyền của nhà nước theo Louis XIV. Các công ty Đông Ấn khác được điều lệ bởi các nước châu Âu đã gặp nhiều thành công khác nhau. Trong những cuộc đấu tranh sau đó để giành quyền kiểm soát thương mại, Bồ Đào Nha cuối cùng đã bị lu mờ, sau hơn một thế kỷ là thế lực thống trị. Đến thế kỷ 19, các lợi ích của Anh đã bắt nguồn vững chắc ở Ấn Độ và Tích Lan, trong khi người Hà Lan kiểm soát phần lớn của Đông Ấn.
