Cho vay dưới chuẩn, thực hành mở rộng tín dụng cho người vay có thu nhập thấp hoặc nghèo, không đầy đủ hoặc không có lịch sử tín dụng. Cho vay thế chấp dưới chuẩn, hình thức cho vay dưới chuẩn phổ biến nhất, được đặc trưng bởi lãi suất cao hơn và các yêu cầu nghiêm ngặt hơn để bù đắp cho người cho vay về rủi ro tín dụng cao hơn. Bằng cách cung cấp tín dụng cho các cá nhân thường bị từ chối trong thị trường thế chấp tiêu chuẩn (chính), cho vay dưới chuẩn cho phép một số lượng lớn hơn các hộ gia đình tạo ra sự giàu có theo thời gian thông qua quyền sở hữu nhà.
Cho vay dưới chuẩn tại Hoa Kỳ là không thể trước năm 1980 vì luật pháp tiểu bang giới hạn lãi suất. Vào năm đó, Đạo luật kiểm soát tiền tệ và kiểm soát tiền tệ của tổ chức lưu ký liên bang (DIDMCA) đã loại bỏ các mức trần lãi suất như vậy, mang lại cho người cho vay khả năng tính lãi suất và phí cao hơn cho những người vay rủi ro. Hai năm sau, Đạo luật ngang bằng giao dịch thế chấp thay thế (AMTPA) đã dỡ bỏ các hạn chế đối với việc sử dụng lãi suất thay đổi và thanh toán bằng khinh khí cầu. Mặc dù hai luật này đã mở ra cơ hội phát triển thị trường cho vay dưới chuẩn, nhưng điều khiến cho cho vay dưới chuẩn trở nên khả thi trên quy mô lớn là Đạo luật Cải cách Thuế (TRA) năm 1986, cho phép người nộp thuế Hoa Kỳ giảm nghĩa vụ thuế bằng cách khấu trừ lãi cho các khoản thế chấp cho nhà ở chính và một nhà bổ sung. TRA gây ra sự gia tăng đáng kể về nhu cầu nợ thế chấp, bởi vì các khoản khấu trừ thuế đối với các khoản thế chấp làm cho các công cụ đó rẻ hơn so với các hình thức nợ tiêu dùng khác đối với nhiều chủ nhà.
Niềm tin của người tiêu dùng tăng lên trong những năm bùng nổ kinh tế của thập niên 1990, cùng với lãi suất thấp được Cục Dự trữ Liên bang duy trì, đã tạo ra sự gia tăng lớn trong cho vay dưới chuẩn. Các khoản tái cấp vốn bằng tiền mặt, trong đó một chủ nhà có được một khoản vay mua nhà mới lớn hơn khoản vay cũ và nhận được sự khác biệt về tiền mặt, và dòng tín dụng vốn chủ sở hữu đã trở nên rất phổ biến. Các kỹ thuật mới về chứng khoán hóa thế chấp cho phép người cho vay dễ dàng đóng gói và bán các khoản thế chấp và các hợp đồng nợ khác cho các nhà đầu tư dưới dạng chứng khoán được thế chấp (MBS), giúp người cho vay giảm chi phí và rủi ro chuyển nhượng. Tất cả những phát triển đó đã góp phần mở rộng nhanh chóng thị trường cho vay dưới chuẩn cho đến đầu những năm 2000.
Kết quả là tạo ra bong bóng nhà ở (tăng giá nhà nhanh chóng đến mức không bền vững) tại Hoa Kỳ. Khi bong bóng cuối cùng đã vỡ vào năm 2007, giá trị của MBS giảm mạnh, phá hỏng bảng cân đối kế toán của một số ngân hàng và công ty đầu tư lớn và khiến thị trường cho vay dưới chuẩn sụp đổ. Trong cuộc khủng hoảng tài chính tiếp theo năm 2007, 08, 08 (còn gọi là khủng hoảng thế chấp dưới chuẩn), gần như tất cả các khoản cho vay bị đóng băng ở Hoa Kỳ, làm tê liệt nền kinh tế Mỹ cũng như nền kinh tế của các nước ở Tây Âu và các nơi khác. Suy thoái kinh tế kéo dài sau đó, được biết đến với tên gọi Cuộc suy thoái lớn (2007 Tiết09), đã gây ra những hậu quả thảm khốc trên toàn thế giới.
Thị trường cho vay dưới chuẩn bắt đầu quá trình phục hồi chậm sau khi một loạt các biện pháp quyết liệt được chính phủ và ngân hàng trung ương trên thế giới thực hiện, bao gồm cả các khoản vay lớn cho các tổ chức tài chính được coi là quá lớn để thất bại. (Xem Đạo luật Ổn định Kinh tế Khẩn cấp năm 2008)
