Tàu đơn vị, tàu chở hàng gồm những chiếc ô tô chở một loại hàng hóa duy nhất bị ràng buộc cho cùng một điểm đến. Bằng cách chỉ vận chuyển một loại hàng hóa cho một điểm đến, một đoàn tàu không cần phải chuyển đổi ô tô tại các nút giao thông trung gian khác nhau và do đó có thể chạy không ngừng giữa hai ga. Điều này làm giảm không chỉ thời gian vận chuyển mà còn giảm chi phí. Tàu đơn vị được giới thiệu bởi các công ty đường sắt Mỹ vào những năm 1950 để họ có thể đưa ra mức giá vận chuyển thấp hơn và do đó làm cho dịch vụ vận chuyển hàng hóa của họ có thị trường hơn. Ban đầu, các đoàn tàu đơn vị được sử dụng chủ yếu để chuyên chở than từ các mỏ đến các nhà máy điện. Vào cuối thế kỷ 20, khoảng 50 phần trăm than được vận chuyển ở Hoa Kỳ đã được vận chuyển bằng các chuyến tàu này. Các dạng hàng rời khác, như ngũ cốc và xi măng, cũng được vận chuyển theo kiểu này.
Để khai thác triệt để những lợi thế của tàu đơn vị và mở rộng dịch vụ này cho các chủ hàng sản xuất, đường sắt Mỹ trong nửa sau của thế kỷ 20 đã thiết kế lại thiết bị của họ. Họ đã phát triển những chiếc xe chở hàng lớn hơn, nhiều chiếc được chế tạo đặc biệt để chở hàng hóa cụ thể. Chẳng hạn, chiếc xe chở hàng 10.000 khối (280 mét khối) lớn hơn ba lần so với xe tiêu chuẩn và có thể vận chuyển kinh tế các mặt hàng như phụ tùng ô tô và tivi. Một cải tiến quan trọng khác là chiếc xe ba bánh có khả năng chở 12 đến 15 chiếc ô tô thành phẩm từ các điểm lắp ráp đến các điểm phân phối. Mặc dù được sử dụng rộng rãi nhất ở Hoa Kỳ, các đoàn tàu được trang bị những loại này và các loại xe chở hàng khối lượng lớn khác cũng được sử dụng ở Canada và các nước châu Âu khác nhau ở quy mô hạn chế.
