Tự do học thuật, tự do của giáo viên và học sinh để giảng dạy, nghiên cứu và theo đuổi kiến thức và nghiên cứu mà không có sự can thiệp hoặc hạn chế vô lý từ luật pháp, quy định thể chế, hoặc áp lực công cộng. Các yếu tố cơ bản của nó bao gồm quyền tự do của giáo viên để tìm hiểu về bất kỳ chủ đề nào gợi lên mối quan tâm trí tuệ của họ; để trình bày những phát hiện của họ cho sinh viên, đồng nghiệp và những người khác; để công bố dữ liệu và kết luận của họ mà không kiểm soát hoặc kiểm duyệt; và để dạy theo cách họ cho là chuyên nghiệp phù hợp. Đối với sinh viên, các yếu tố cơ bản bao gồm tự do nghiên cứu các môn học liên quan đến họ và đưa ra kết luận cho chính họ và bày tỏ ý kiến của họ.
Theo những người đề xuất của nó, sự biện minh cho tự do học thuật được xác định không nằm ở sự thoải mái hay thuận tiện của giáo viên và học sinh mà là lợi ích cho xã hội; tức là, lợi ích lâu dài của một xã hội được phục vụ tốt nhất khi quá trình giáo dục dẫn đến sự tiến bộ của kiến thức, và kiến thức được nâng cao nhất khi sự điều tra của nhà nước, nhà thờ hoặc các tổ chức khác, hoặc đặc biệt- nhóm lợi ích.
Nền tảng cho tự do học thuật được đặt ra bởi các trường đại học châu Âu thời trung cổ, mặc dù các khoa của họ đã họp định kỳ để lên án các bài viết của các đồng nghiệp tôn giáo. Được bảo vệ bởi những con bò đực và các biểu đồ hoàng gia, các trường đại học trở thành các tập đoàn tự quản hợp pháp với quyền tự do tổ chức các khoa của riêng họ, kiểm soát tuyển sinh và thiết lập các tiêu chuẩn để tốt nghiệp.
Cho đến thế kỷ 18, nhà thờ Công giáo La Mã và, ở một số khu vực, những người kế vị Tin lành của nó đã kiểm duyệt các trường đại học hoặc một số thành viên của các khoa của họ. Tương tự như vậy, trong thế kỷ 18 và 19, các quốc gia mới nổi của châu Âu đã tạo thành mối đe dọa chính đối với quyền tự chủ của các trường đại học. Các giáo sư đã chịu sự ủy quyền của chính phủ và chịu trách nhiệm chỉ được phép dạy những gì được chính phủ chấp nhận. Vì vậy, bắt đầu một căng thẳng đã tiếp tục đến hiện tại. Một số tiểu bang cho phép hoặc khuyến khích tự do học thuật và làm gương cho việc thi đua tiếp theo. Ví dụ, Đại học Leiden ở Hà Lan (thành lập năm 1575) cung cấp sự tự do tuyệt vời khỏi những hạn chế về tôn giáo và chính trị cho giáo viên và sinh viên của trường. Đại học Gottingen ở Đức đã trở thành một ngọn hải đăng của tự do học thuật vào thế kỷ 18, và, với sự thành lập của Đại học Berlin vào năm 1811, các nguyên tắc cơ bản của Lehrfreiheit (Tự do dạy tiếng Anh) và Lernfreiheit (tự do học hỏi) đã được thiết lập vững chắc và trở thành mô hình truyền cảm hứng cho các trường đại học ở khắp châu Âu và châu Mỹ.
Tự do học thuật không bao giờ là không giới hạn. Các luật chung của xã hội, bao gồm cả những điều liên quan đến tục tĩu, khiêu dâm và bôi nhọ, cũng áp dụng cho các diễn ngôn và xuất bản học thuật. Giáo viên được tự do hơn bên ngoài các ngành học của họ. Càng nhiều giáo viên được đào tạo cao, họ càng có nhiều khả năng tự do hơn: các giáo sư đại học có xu hướng ít bị hạn chế hơn so với giáo viên tiểu học. Tương tự, sinh viên thường có được tự do khi họ di chuyển qua hệ thống học thuật. Giáo viên ở các thị trấn nhỏ thường có thể mong đợi sự can thiệp vào việc giảng dạy của họ nhiều hơn so với giáo viên ở các thành phố lớn. Tự do học thuật có trách nhiệm ký hợp đồng trong thời chiến, suy thoái kinh tế hoặc bất ổn chính trị.
Ở các quốc gia không có truyền thống dân chủ, tự do học thuật có thể được cấp một cách không đáng tin cậy và phân phối không đồng đều. Ở các nước cộng sản trong thế kỷ 20, khi tự do học thuật tồn tại ở cấp đại học, nó thường là trong các lĩnh vực như toán học, khoa học vật lý và sinh học, ngôn ngữ học và khảo cổ học; nó hầu như không có trong khoa học xã hội, nghệ thuật và nhân văn. Sự sụp đổ của sự cai trị của cộng sản ở Đông Âu và sự tan rã của Liên Xô năm 1989 mật91 cho phép sự tái xuất hiện tạm thời của tự do học thuật ở nhiều quốc gia đó. Mặc dù có truyền thống tự do học thuật mạnh mẽ, Đức đã trải qua nhật thực gần như hoàn toàn về tự do như vậy trong thời kỳ phát xít Đức (1933 Quay45). Vào cuối thế kỷ 20, tự do học thuật dường như mạnh nhất ở châu Âu và Bắc Mỹ và yếu nhất dưới các chế độ độc tài khác nhau ở Châu Phi, Châu Á và Trung Đông.
Kể từ khi thành lập Hiệp hội Giáo sư Đại học Hoa Kỳ năm 1915 và tuyên bố nguyên tắc năm 1944 về tự do học thuật và nhiệm kỳ, Hoa Kỳ nói chung là một pháo đài của tự do học thuật. Lịch sử này đôi khi đã được kết hôn, tuy nhiên. Từ những năm 1930, các cơ quan lập pháp tiểu bang đôi khi yêu cầu các giáo viên thực hiện lời thề trung thành của người Hồi giáo để ngăn họ tham gia vào các hoạt động chính trị cánh tả (và đặc biệt là cộng sản). Trong thời kỳ cuồng loạn chống đối của những năm 1950, việc sử dụng lời thề trung thành đã lan rộng, và nhiều giáo viên đã từ chối nhận chúng đã bị loại bỏ mà không có quy trình đúng hạn.
Trong những năm 1980 và 90, nhiều trường đại học ở Hoa Kỳ đã áp dụng các quy định nhằm cấm nói và viết bị coi là phân biệt đối xử, hoặc gây tổn thương hoặc xúc phạm đến các cá nhân hoặc nhóm trên cơ sở chủng tộc, sắc tộc, giới tính, tôn giáo, tình dục của họ định hướng, hoặc khuyết tật thể chất. Trong khi những người ủng hộ các biện pháp, được gọi là mã ngôn luận, thì bảo vệ chúng là cần thiết để bảo vệ người thiểu số và phụ nữ chống lại sự phân biệt đối xử và quấy rối, những người phản đối cho rằng họ vi phạm quyền tự do ngôn luận của học sinh và giáo viên và làm suy yếu quyền tự do học thuật. Nhiều người trong số các nhà phê bình chủ yếu bảo thủ đã buộc tội rằng các quy tắc lên tới việc thực thi pháp lý đối với một phạm vi hẹp các ý tưởng và biểu thức chính xác của chính quyền.
Vào những năm 1990, việc học từ xa thông qua các công nghệ thông tin điện tử đã đặt ra những câu hỏi mới về sự xâm phạm quyền tự do học thuật: Các học giả cá nhân có vai trò gì đối với các đội chuẩn bị các khóa học đóng gói sẵn, và ai sở hữu quyền đối với các khóa học đó? Ai chịu trách nhiệm về kết quả học tập và xã hội của phương pháp giảng dạy này? Các câu hỏi khác liên quan đến vai trò của trường đại học trong các vấn đề công cộng gây tranh cãi. Các chương trình đào tạo với các tổ chức phi chính phủ và giới thiệu học tập phục vụ cộng đồng đã khiến các nhóm lợi ích thách thức tài trợ ngụ ý của trường đại học cho các nguyên nhân chính trị xã hội khác nhau. Bất chấp những thách thức này, tự do học thuật ở Hoa Kỳ vẫn tiếp tục được hỗ trợ mạnh mẽ bởi các diễn giải của Tòa án Tối cao về các quyền tự do hiến pháp của ngôn luận, báo chí và hội nghị.
