Dân chủ xã hội, hệ tư tưởng chính trị ban đầu ủng hộ sự chuyển đổi tiến hóa hòa bình của xã hội từ chủ nghĩa tư bản sang chủ nghĩa xã hội bằng các quá trình chính trị đã được thiết lập. Trong nửa sau của thế kỷ 20, đã xuất hiện một phiên bản ôn hòa hơn của học thuyết, thường nói chung là quy định của nhà nước, thay vì sở hữu nhà nước, về phương tiện sản xuất và các chương trình phúc lợi xã hội rộng lớn. Dựa trên chủ nghĩa xã hội thế kỷ 19 và các nguyên lý của Karl Marx và Friedrich Engels, nền dân chủ xã hội có chung nguồn gốc tư tưởng với chủ nghĩa cộng sản nhưng tránh khỏi chủ nghĩa quân phiệt và toàn trị. Dân chủ xã hội ban đầu được gọi là chủ nghĩa xét lại bởi vì nó đại diện cho một sự thay đổi trong học thuyết cơ bản của chủ nghĩa Mác, chủ yếu trong sự bác bỏ của người định hình về việc sử dụng cách mạng để thành lập một xã hội xã hội chủ nghĩa.
Phong trào dân chủ xã hội phát triển từ những nỗ lực của August Bebel, người cùng với Wilhelm Liebknarou đồng sáng lập Đảng Công nhân Dân chủ Xã hội năm 1869 và sau đó thực hiện việc sáp nhập đảng của họ với Liên minh Công nhân Đức vào năm 1875 để thành lập Đảng Dân chủ Xã hội Đức (Sozialdemokratische Partei Deutschlands). Bebel thấm nhuần nền dân chủ xã hội với niềm tin rằng chủ nghĩa xã hội phải được cài đặt thông qua các biện pháp hợp pháp chứ không phải bằng vũ lực. Sau cuộc bầu cử hai đảng Dân chủ Xã hội vào Reichstag năm 1871, đảng này đã phát triển mạnh mẽ về chính trị cho đến năm 1912, nó trở thành đảng độc thân lớn nhất về sức mạnh bỏ phiếu, với 110 trên 397 ghế tại Reichstag. Thành công của Đảng Dân chủ Xã hội ở Đức đã khuyến khích sự lan rộng của dân chủ xã hội sang các nước khác ở Châu Âu.
Sự phát triển của nền dân chủ xã hội Đức đã ảnh hưởng nhiều đến ảnh hưởng của nhà lý luận chính trị người Đức, ông Eduard Bernstein. Trong tác phẩm Die Voraussetzungen des Sozialismus und die Aufgaben der Sozialdemokratie (1899; khắc phục nhiều điểm yếu của nó, như thất nghiệp, sản xuất thừa và phân phối của cải không công bằng. Quyền sở hữu của ngành công nghiệp đã trở nên phổ biến rộng rãi hơn, tập trung hơn vào tay một số ít người. Trong khi Marx tuyên bố rằng sự khuất phục của giai cấp công nhân chắc chắn sẽ lên đến đỉnh điểm trong cách mạng xã hội chủ nghĩa, Bernstein lập luận rằng thành công cho chủ nghĩa xã hội không phụ thuộc vào sự khốn khổ tiếp tục và gia tăng của giai cấp công nhân mà là xóa bỏ sự khốn khổ đó. Ông lưu ý thêm rằng các điều kiện xã hội đang được cải thiện và với quyền bầu cử phổ quát, giai cấp công nhân có thể thiết lập chủ nghĩa xã hội bằng cách bầu các đại diện xã hội chủ nghĩa. Bạo lực của Cách mạng Nga năm 1917 và hậu quả của nó đã kết thúc cuộc ly giáo cuối cùng giữa các đảng dân chủ xã hội và các đảng cộng sản.
Sau Thế chiến II, các đảng dân chủ xã hội lên nắm quyền ở một số quốc gia ở Tây Âu, ví dụ như Tây Đức, Thụy Điển và Vương quốc Anh (trong Đảng Lao động) đã đặt nền móng cho các chương trình phúc lợi xã hội hiện đại của châu Âu. Với sự đi lên của nó, nền dân chủ xã hội đã thay đổi dần dần, đáng chú ý nhất là ở Tây Đức. Những thay đổi này nói chung phản ánh một sự điều tiết của học thuyết xã hội chủ nghĩa thế kỷ 19 về quốc hữu hóa bán buôn doanh nghiệp và công nghiệp. Mặc dù các nguyên tắc của các đảng dân chủ xã hội khác nhau đã bắt đầu phân kỳ phần nào, một số nguyên tắc cơ bản chung đã xuất hiện. Ngoài việc từ bỏ bạo lực và cách mạng là công cụ của sự thay đổi xã hội, nền dân chủ xã hội đã có lập trường đối lập với chế độ toàn trị. Quan điểm của chủ nghĩa Mác về dân chủ như một mặt tiền của tư sản Hồi giáo đối với sự cai trị giai cấp đã bị từ bỏ, và nền dân chủ được tuyên bố là thiết yếu cho lý tưởng xã hội chủ nghĩa. Càng ngày, nền dân chủ xã hội càng áp dụng mục tiêu điều tiết của nhà nước về kinh doanh và công nghiệp là đủ để tăng trưởng kinh tế và thu nhập công bằng.
