Phá sản, tình trạng của một con nợ đã được tuyên bố bởi quá trình tư pháp là không thể trả các khoản nợ của mình. Mặc dù đôi khi được sử dụng một cách bừa bãi để có nghĩa là mất khả năng thanh toán, các điều khoản có ý nghĩa pháp lý riêng biệt. Mất khả năng thanh toán, như được sử dụng trong hầu hết các hệ thống pháp lý, cho thấy không có khả năng đáp ứng các khoản nợ. Phá sản, mặt khác, kết quả từ một phán quyết pháp lý rằng con nợ đã nộp đơn khởi kiện hoặc các chủ nợ đã nộp đơn khởi kiện ông ta.
Luật phá sản đã được ban hành để cung cấp và chi phối việc thanh lý có trật tự và công bằng đối với các bất động sản của các con nợ mất khả năng thanh toán. Mục đích này vẫn là một mục tiêu quan trọng của pháp luật phá sản kể từ thời trung cổ. Bởi vì trong quá khứ phá sản đã đi đôi với việc mất các quyền dân sự và áp dụng hình phạt đối với các con nợ gian lận, việc phá sản chỉ định liên quan đến sự không trung thực, tạo ra sự kỳ thị đối với những người bị tuyên bố phá sản. Tuy nhiên, cuối cùng, luật phá sản đã được mở rộng để cung cấp các thủ tục điều chỉnh các khoản nợ để tránh thanh lý và phục hồi các con nợ vỡ nợ. Do đó, luật phá sản hiện đại, bao gồm các quy định chi tiết cho các thành phần phòng ngừa, sắp xếp hoặc tổ chức lại các loại hình công ty. Trên thực tế, việc cứu hộ một doanh nghiệp gặp khó khăn về tài chính đã trở thành trọng tâm chính của luật phá sản với mối quan tâm đặc biệt đối với việc duy trì cơ hội việc làm và bảo vệ các thành viên của lực lượng lao động.
Ngoài ra, luật phá sản của Anh, Hoa Kỳ và các quốc gia Khối thịnh vượng chung của Anh theo truyền thống bao gồm các điều khoản cho các phần nợ chưa thanh toán phát sinh trước khi phá sản để cho các chủ nợ trung thực nhưng không may bắt đầu một cuộc sống mới. Ngược lại, luật phá sản của các nước châu Âu và châu Mỹ Latinh không có những điều khoản như vậy. Tuy nhiên, vào cuối thế kỷ 20, luật pháp ở một số quốc gia này (ví dụ Argentina và Pháp) đã quy định việc thanh toán phần chưa thanh toán của các chủ nợ trước khi phá sản trong một số điều kiện nhất định.
Vì luật phá sản nhằm mục đích thanh lý hoặc phục hồi các bất động sản mất khả năng thanh toán, nên các thủ tục phá sản liên quan đến tất cả các tài sản không được miễn trừ của con nợ và tất cả các chủ nợ có quyền chia sẻ số tiền thu được từ việc thanh lý hoặc điều chỉnh các yêu cầu của họ được tham gia. Theo đó, thủ tục phá sản được xem là thủ tục thu nợ chung hoặc phổ quát, được phân biệt với các biện pháp thu nợ riêng lẻ dành cho các chủ nợ cụ thể để thực thi các yêu cầu của họ.
