Chaplain, ban đầu là một linh mục hoặc mục sư phụ trách một nhà nguyện, bây giờ là một thành viên phong chức của các giáo sĩ được bổ nhiệm vào một bộ đặc biệt. Tiêu đề có từ những thế kỷ đầu của nhà thờ Thiên chúa giáo.
Vào thế kỷ thứ 4, các giáo sĩ (cappellani Latin) được gọi như vậy vì họ giữ một nửa áo choàng nổi tiếng của St. Martin (cappella, nhỏ gọn của cappa). Di tích thiêng liêng này đã đặt tên của nó cho lều và sau đó đến nhà nguyện đơn giản hoặc nhà nguyện nơi nó được bảo tồn. Thêm vào đó, các thánh tích khác được bảo vệ bởi các giáo sĩ được nhà vua chỉ định trong thời kỳ Merovingian và Carolingian, và đặc biệt là dưới triều đại của Charlemagne, người đã bổ nhiệm các bộ trưởng giáo sĩ (capellani) sống trong cung điện hoàng gia. Ngoài nhiệm vụ chính là bảo vệ các thánh tích, họ còn nói đại chúng cho nhà vua vào những ngày lễ, làm việc cùng với các công chứng viên hoàng gia và viết bất kỳ tài liệu nào mà nhà vua yêu cầu. Do đó, trong các nhiệm vụ của mình, các giáo sĩ dần dần được xác định rõ hơn với sự phục vụ trực tiếp cho quốc vương với tư cách là cố vấn trong cả hai vấn đề giáo hội và thế tục.
Việc thực hành của các vị vua bổ nhiệm các giáo sĩ của riêng họ lan rộng khắp miền tây Christendom. Nhiều giáo sĩ hoàng gia được bổ nhiệm làm giám mục và các chức vụ cao nhất trong nhà thờ; và cho đến ngày nay, các quốc vương Anh đã bổ nhiệm các giáo sĩ hoàng gia của riêng họ. Các quốc vương Anh vẫn bổ nhiệm các thành viên của Đại học Hoàng gia Chaplains, nhiệm vụ của họ bây giờ ít liên quan đến việc giảng dạy trong hoàng gia nhà nguyện.
Trong cách sử dụng hiện đại, thuật ngữ chaplain không giới hạn trong bất kỳ nhà thờ hoặc giáo phái cụ thể nào. Các giáo sĩ và bộ trưởng được bổ nhiệm vào một loạt các tổ chức và cơ quan doanh nghiệp, như nghĩa trang, nhà tù, bệnh viện, trường học, cao đẳng, đại học, đại sứ quán, quân đoàn và lực lượng vũ trang thường được gọi là giáo sĩ.
Các giáo sĩ phục vụ trong lực lượng vũ trang của hầu hết các quốc gia, thường là các sĩ quan ủy nhiệm, những người không bắt buộc phải cầm vũ khí. Các giáo sĩ Tin lành, Công giáo La Mã và Do Thái phục vụ trong các lực lượng vũ trang của Hoa Kỳ.
Một giáo sĩ về cơ bản thực hiện các chức năng tương tự trong hầu hết các lực lượng vũ trang. Một giáo sĩ trong quân đội Hoa Kỳ phải cung cấp hoặc sắp xếp các dịch vụ tôn giáo và giáo phái, tư vấn cho chỉ huy của mình và các sĩ quan tham mưu về các vấn đề liên quan đến tôn giáo và đạo đức, điều hành một chương trình giáo dục tôn giáo toàn diện, làm cố vấn và bạn bè cho nhân viên chỉ huy và tiến hành các lớp hướng dẫn trong chương trình hướng dẫn đạo đức phục vụ của mình.
