Nên kinh tê
Nhiều tranh cãi đã đánh dấu sự phát triển kinh tế của sông Columbia. Đáng chú ý trong số này là sự phân chia trách nhiệm giữa các cơ quan công và tư, ảnh hưởng đến đời sống cá (đặc biệt là cá hồi) và mất các địa điểm câu cá truyền thống của Ấn Độ, đề xuất cho Cơ quan Thung lũng Columbia, mức lãi suất thích hợp phải trả cho Đầu tư của chính phủ liên bang vào phát triển thủy điện và sắp xếp để chia sẻ doanh thu và chi phí sản xuất điện với Canada cho các hồ chứa lưu trữ thượng nguồn ở British Columbia. Tuy nhiên, khai thác tiềm năng thủy điện và thủy lợi của dòng sông là công cụ để phát triển kinh tế của khu vực.
Sự phát triển đa năng này của thân cây chính của Columbia đã bắt đầu vào những năm 1930 với việc xây dựng các đập Grand Coulee và Boneville của chính phủ liên bang. Gần như tất cả các thác nước dài 1.290 feet (390 mét) ở Hoa Kỳ đã được chuyển đổi thành một loạt các bậc thang Cầu thang bởi 11 đập trên sông chính, được bổ sung bởi các đập trên nhánh sông và ba hồ chứa thượng nguồn ở British Columbia được xây dựng theo một hiệp ước giữa Hoa Kỳ và Canada. Bốn đập thấp hơn ở Columbia, cộng thêm bốn đập ở hạ lưu Snake, cung cấp khóa điều hướng lớn và tất cả đều được trang bị phương tiện đi lại cho cá.
Grand Coulee Dam, đập lớn nhất và phức tạp nhất của Columbia, làm tăng dòng chảy mùa đông thấp khi nhu cầu điện năng lớn nhất. Một nhà máy điện hoàn thành vào những năm 1970 sử dụng khả năng lưu trữ của Canada và con đập vẫn là một trong những nhà máy thủy điện lớn nhất thế giới. Nước cũng được bơm từ hồ Franklin D. Roosevelt, hồ chứa phía sau đập Grand Coulee, cho Dự án thủy lợi lưu vực Columbia, dự án lớn nhất của loại này ở Tây Bắc và sử dụng quy mô lớn đầu tiên của sông Columbia để tưới. Lần giao nước đầu tiên được thực hiện vào năm 1952 tới những vùng đất được chỉ định, trước đây đã được che phủ bởi cây xô thơm và thảm thực vật sa mạc khác. Một phần ba phần năm diện tích quy hoạch của dự án hiện đang được tưới tiêu. Một phần lớn chi phí của dự án đắt đỏ này đang được trả bằng việc bán năng lượng được tạo ra tại đập Grand Coulee.
Tất cả các nhà máy điện dọc theo hệ thống được kết nối bằng các đường dây điện cao thế, thuộc sở hữu liên bang, xương sống của mạng lưới điện trong đó tất cả các tiện ích của Tây Bắc Thái Bình Dương tham gia. Hệ thống này được liên kết với lưới điện ở bang California và Tây Nam nước Mỹ; thặng dư năng lượng sông Columbia được bán cho Tây Nam trong suốt mùa hè (và năng lượng tạo ra hơi nước Tây Nam cho Tây Bắc trong mùa đông).
Hiệp ước sông Columbia với Canada (1961), được bổ sung bởi một hiệp ước tiếp theo vào năm 1964, kêu gọi Hoa Kỳ trả các khoản tiền của British Columbia đại diện cho phần quyền lực và lợi ích kiểm soát lũ của tỉnh đó, để British Columbia xây dựng ba đập lớn (hai trong số họ ở Columbia) và Hoa Kỳ xây dựng một con đập thứ tư (trên Kootenay ở Montana).
