Trong thời gian 1997-98, kiểu thời tiết El Niño đã tàn phá và tàn phá nhiều hơn trên Quần đảo Thái Bình Dương so với năm 1982-83. Các tác động bất lợi bao gồm hạn hán nghiêm trọng ở phía tây Thái Bình Dương, tần suất bão tăng ở phía đông Thái Bình Dương và hậu quả là ảnh hưởng đến nông nghiệp, sản xuất xuất khẩu, y tế công cộng và nhà ở.
El Niño ("Đứa trẻ", liên quan đến Đứa trẻ Kitô) là tên được ngư dân Nam Mỹ đặt cho dòng nước ấm quét qua bờ biển Thái Bình Dương cứ sau vài năm, đến vào dịp Giáng sinh và thay thế dòng Humboldt thường lạnh từ phía nam trong nhiều tháng tại một thời điểm Hiện được công nhận là một phần của hiện tượng rộng lớn hơn (El Niño Southern Dao động), biến thể này trên mô hình thời tiết thông thường dẫn đến lượng mưa tăng và bão lốc thường xuyên hơn ở phía đông Thái Bình Dương. Đối với phía tây Thái Bình Dương, El Niño gây ra lượng mưa giảm trong thời gian dài - với điều kiện hạn hán kéo dài ở những khu vực bị ảnh hưởng xấu nhất - và nhiệt độ đại dương mát hơn làm giảm nguy cơ nhưng không xảy ra bão lốc. (Xem Khoa học Trái đất: Hải dương học.) Nhiệt độ nước biển ấm hơn (khoảng 3 ° -4 ° C [5,4 ° -7,2 ° F]) làm tăng mực nước biển lên tới 0,5 m (1,6 ft), có thể đe dọa các khu định cư ven biển theo cách tương tự như sự nóng lên toàn cầu dự kiến sẽ làm trong thế kỷ tới. Đã có lo ngại rằng sự xuất hiện thường xuyên hơn của El Niño kể từ năm 1977 đại diện cho một xu hướng cho tương lai.
La Niña ("Đứa con gái") mang đến điều kiện tương phản, với nhiệt độ đại dương mát hơn, ít mưa hơn và lốc xoáy ít xảy ra hơn ở phía đông và tăng nguy cơ lốc xoáy ở Fiji và các đảo ở phía tây. Ngay từ tháng 7 năm 1997, Chỉ số Dao động Nam cho thấy rằng một mô hình El Niño nghiêm trọng có thể được dự kiến. Vào tháng 12 năm 1997, nhiệt độ đại dương đã ở mức cao nhất trong thế kỷ này. Đến cuối năm 1998, Index chỉ ra rằng, thay vì trở lại "tính bình thường", một La Niña chính có thể được mong đợi, mang lại điều kiện khô ráo hơn cho Polynesia thuộc Pháp, Quần đảo Cook và Tokelau; sự gia tăng của các cơn bão lốc xoáy ở Fiji, Vanuatu, New Caledonia và Quần đảo Solomon; và giảm bớt các điều kiện hạn hán ở bờ biển phía đông Australia và New Zealand.
El Niño 1997-98 theo mô hình cổ điển. Đầu năm 1997, nhiệt độ đại dương ấm hơn là bằng chứng ở bờ biển Thái Bình Dương của Nam Mỹ; vào giữa năm, lượng mưa giảm (đôi khi chỉ bằng 10% lượng mưa thông thường) ở phía tây Thái Bình Dương đã nhường chỗ cho tình trạng hạn hán nghiêm trọng ở Papua New Guinea, Quần đảo Solomon, Liên bang Micronesia và Quần đảo Marshall. Điều kiện tương tự đã được trải nghiệm ở miền đông Australia và New Zealand. Mùa bão bão mạnh, thường được xác định là tháng 11 đến tháng 3, đặc biệt nghiêm trọng ở phía đông Thái Bình Dương vào năm 1997-98, với Polynesia thuộc Pháp trải qua bốn cơn bão lớn trong thời gian đó. Ở Quần đảo Cook liền kề, Cyclone Martin là nơi khắc nghiệt nhất trong ký ức sống. Mặc dù El Niño thường dẫn đến giảm nguy cơ hoạt động bão nghiêm trọng ở phía tây Thái Bình Dương, Quần đảo Solomon và Vanuatu đều bị lốc xoáy tấn công vào tháng 1 năm 1998.
Ở Papua New Guinea, khoảng 750.000 người đã bị ảnh hưởng bởi hạn hán cho đến năm 1997 và đầu năm 1998, dẫn đến mất mùa và suy dinh dưỡng, với tuyên bố lên tới 70 trường hợp tử vong do đói. Hoạt động khai thác tại Ok Tedi và Porgera đã bị đình chỉ vì thiếu nước. Với sự hỗ trợ của Úc, các biện pháp cứu trợ, bao gồm phân phối thực phẩm, đã được thực hiện. Ở các đảo nhỏ và đảo san hô Micronesia, điều kiện khô hạn đặc biệt nghiêm trọng, tiếp tục đến giữa năm 1998 và dẫn đến tuyên bố về tình trạng khu vực thảm họa ở Liên bang Micronesia và Quần đảo Marshall. Các biện pháp được thực hiện để giảm bớt các điều kiện hạn hán bao gồm nhập khẩu các nhà máy khử muối và thiết bị xử lý nước ngầm để có thể uống được và vận chuyển nước bằng xà lan đến các đảo bị ảnh hưởng xấu nhất.
Những tác động khác của El Niño bao gồm giảm 50% xuất khẩu đường từ Fiji, xuất khẩu cà phê từ Papua New Guinea và xuất khẩu bí đao từ Tonga. Nghề cá cũng bị ảnh hưởng. Nhiệt độ nước ấm hơn ở bờ biển Nam Mỹ đã làm giảm mạnh vụ thu hoạch cá cơm. Cá ngừ, một loài di cư cao, thường tụ tập trong một vài tháng trong năm ở phía bắc New Guinea; trong điều kiện El Niño, cổ phiếu bị phân tán nhiều hơn và Quần đảo Solomon có sản lượng khai thác lớn hơn một phần ba so với thông thường. Với khoảng 70% lượng cá ngừ của thế giới ở Thái Bình Dương, ý nghĩa của những thay đổi như vậy đối với các quốc gia phụ thuộc vào việc khai thác vùng đặc quyền kinh tế là điều hiển nhiên.
Bên cạnh chi phí trực tiếp, cả hạn hán và bão đều ảnh hưởng xấu đến sinh hoạt và hoa màu đối với một số lượng đáng kể người dân đảo Thái Bình Dương, làm giảm thêm hoạt động kinh tế ở phần lớn khu vực. Hạn hán cũng làm tăng tỷ lệ cháy rừng ở các quốc gia từ Papua New Guinea đến Samoa, gây hại cho sức khỏe cũng như rừng. Các nguồn cung cấp nước thỏa hiệp dẫn đến sự gia tăng các bệnh về đường tiêu hóa và làm tăng nguy cơ mắc bệnh tả ở một số khu vực.
Vào thời điểm nhiều quốc gia thuộc quần đảo Thái Bình Dương nhỏ hơn phải đối mặt với sự nóng lên toàn cầu với một số lo ngại, nhận thấy mực nước biển dâng cao gây nguy hiểm cho sự tồn tại của họ, tần suất ngày càng tăng của El Niño gây ra một mối đe dọa ít nhất là gây thiệt hại cho các tác động tiềm năng của nó và ngay lập tức trong tác động của nó. Các thái cực khí hậu được tạo ra bởi hệ thống này và La Niña, đối diện dòng nước lạnh của nó, mang đến những rủi ro nghiêm trọng cho những quốc gia rất nhỏ đó, với hệ sinh thái mỏng manh, cơ sở hạ tầng yếu và cơ sở tài nguyên hẹp. Hầu hết đã phụ thuộc rất nhiều vào viện trợ nước ngoài để phát triển vốn và, trong một số trường hợp, cho các khoản chi thường xuyên. Dường như chắc chắn rằng các cuộc đấu tranh kinh tế của họ sẽ chỉ được nhấn mạnh bởi thách thức khí hậu tiếp tục.
Barrie Macdonald là giáo sư lịch sử tại Đại học Massey, Palmerston, New Zealand
