Khu vực thương mại tự do, còn được gọi là khu vực ngoại thương, trước đây là cảng tự do, một khu vực trong đó hàng hóa có thể được hạ cánh, xử lý, sản xuất hoặc cấu hình lại, và được xem xét lại mà không có sự can thiệp của cơ quan hải quan. Chỉ khi hàng hóa được chuyển đến người tiêu dùng trong nước mà khu vực được đặt thì họ mới phải chịu thuế hải quan hiện hành. Các khu vực thương mại tự do được tổ chức xung quanh các cảng biển lớn, các sân bay quốc tế và các khu vực biên giới quốc gia với nhiều lợi thế về địa lý để giao dịch. Ví dụ bao gồm Hồng Kông, Singapore, Colón (Panama), Copenhagen, Stockholm, Gdańsk (Ba Lan), Los Angeles và Thành phố New York. Các thiết bị thay thế như kho ngoại quan và các hệ thống liên quan được sử dụng trong một số cảng biển lớn (ví dụ: London và Amsterdam).
Mục đích chính của khu vực thương mại tự do là loại bỏ khỏi cảng biển, sân bay hoặc biên giới với những cản trở thương mại do thuế quan cao và các quy định hải quan phức tạp. Một trong những lợi thế của hệ thống là việc quay vòng tàu và máy bay nhanh hơn thông qua việc giảm các thủ tục kiểm tra hải quan và khả năng chế tạo, hoàn thiện và lưu trữ hàng hóa một cách tự do.
Số lượng các khu vực thương mại tự do trên toàn thế giới tăng sinh vào cuối thế kỷ 20. Tại Hoa Kỳ, các khu vực thương mại tự do được ủy quyền lần đầu tiên vào năm 1934.
