Các lựa chọn hạt nhân hạn chế (LNO), chiến lược quân sự thời Chiến tranh Lạnh đã hình dung một cuộc đối đầu trực tiếp giữa hai siêu cường hạt nhân (tức là Liên Xô và Hoa Kỳ) không nhất thiết phải kết thúc bằng sự đầu hàng hoặc hủy diệt lớn và mất mát hàng triệu mạng sống ở cả hai phía Cách tiếp cận tùy chọn hạt nhân hạn chế (LNO) cho phép các chỉ huy quân sự của một quốc gia chuyển mục tiêu của tên lửa hạt nhân từ các thành phố của đối phương sang các cơ sở của quân đội đối phương, do đó hạn chế ảnh hưởng của một cuộc chiến như vậy. Người ta đã lập luận rằng một cuộc xung đột hạn chế như vậy sẽ khó có thể leo thang, với những kẻ hiếu chiến luôn duy trì các tuyến giao tiếp mở.
Chiến lược LNO phát triển từ khái niệm về một cuộc chiến tranh giới hạn, đã thu được tiền tệ rộng rãi trong giới chính trị và quân sự Hoa Kỳ vào cuối những năm 1950. Chiến tranh hạn chế có nghĩa là cuộc đấu tranh giữa Hoa Kỳ và Liên Xô có thể được coi là một cái gì đó khác hơn là một trò chơi tổng bằng không. Nói cách khác, hai nước có thể đối đầu với nhau trên chiến trường, vì nhiều người sợ rằng họ chắc chắn sẽ không thể giải phóng được một Armageddon hạt nhân sẽ tạo ra chiến thắng cuối cùng không liên quan.
Các nhà lý luận chính trị như Basil Liddell Hart, Robert Endicott Osgood (tác giả của Chiến tranh giới hạn: Thách thức đối với chiến lược của Mỹ [1957] và Tái hiện chiến tranh hạn chế [1979]), và Henry Kissinger tuyên bố rằng một cuộc chiến toàn diện không thể được sử dụng hiệu quả, thậm chí như một mối đe dọa đơn thuần. Liên Xô đã nhận thức đầy đủ rằng không có tổng thống Mỹ nào có thể dễ dàng đưa ra quyết định thả bom hạt nhân vào khu vực đông dân chỉ vì những hành động khiêu khích của cộng sản. Những người ủng hộ chiến tranh hạn chế lập luận rằng lợi ích của Mỹ sẽ được phục vụ tốt hơn nếu chiến lược hạt nhân của Mỹ cho phép một loạt các lựa chọn tấn công sẽ tạo thành mối đe dọa đáng tin cậy cho Liên Xô nhưng vẫn cho phép hai bên chiến đấu với một cuộc chiến hạn chế, nếu nó xảy ra.
Vào tháng 1 năm 1974, Bộ trưởng Quốc phòng James R. Schlesinger (trong chính quyền của Tổng thống Richard Nixon) tuyên bố công khai rằng học thuyết hạt nhân của Hoa Kỳ đã không còn tuân theo khái niệm hủy diệt được đảm bảo lẫn nhau (trong đó một cuộc tấn công đầu tiên của Liên Xô sẽ được đáp ứng một cuộc phản công hạt nhân thảm khốc). Thay vào đó, quốc gia này sẽ áp dụng phương pháp tiếp cận hạt nhân hạn chế của người Viking. Sự thay đổi trong chính sách được trình bày như một nỗ lực nghiêm túc để đảm bảo rằng một cuộc xung đột giữa hai siêu cường sẽ không phá hủy toàn bộ hành tinh.
Các nhà phê bình đã nhanh chóng chỉ ra rằng chính sách hủy diệt được đảm bảo lẫn nhau đã tạo ra một cuộc tấn công hạt nhân cấm kỵ một sự chuyển đổi mà thông báo của Schlesinger đã đảo ngược. Bây giờ nó đã được cho phép, các nhà phê bình lập luận, cho các siêu cường sử dụng bom hạt nhân nhỏ ở các khu vực khác ngoài khu vực của họ. Nếu một quốc gia không mong đợi một phản ứng thảm hại từ kẻ thù, thì cả hai được tự do tiến hành các cuộc chiến tranh nhỏ bé có thể không ảnh hưởng trực tiếp đến thường dân Hoa Kỳ hoặc Liên Xô nhưng sẽ có tác động khủng khiếp đối với các dân số khác. Bất chấp những đánh giá đó, Chiến tranh Lạnh cuối cùng đã kết thúc vào đầu những năm 1990, mà không cần phải có một cuộc chiến tranh hạt nhân hay giới hạn hay tổng số để chỉ định một kẻ chiến thắng.
