Chủ nghĩa gia trưởng, hình thức tổ chức chính trị, trong đó quyền lực chủ yếu dựa vào quyền lực cá nhân được thực thi bởi một người cai trị, trực tiếp hoặc gián tiếp.
Một người cai trị gia trưởng có thể hành động một mình hoặc là một thành viên của một nhóm ưu tú mạnh mẽ hoặc đầu sỏ. Mặc dù quyền lực của nhà cầm quyền rất rộng, nhưng ông không được xem là bạo chúa. Chẳng hạn, sự lãnh đạo của Giáo hội Công giáo La Mã đương đại vẫn mang tính gia trưởng. Quy tắc trực tiếp liên quan đến người cai trị và một vài thành viên chủ chốt trong gia đình hoặc nhân viên của người cai trị duy trì sự kiểm soát cá nhân đối với mọi khía cạnh của quản trị. Nếu quy tắc là gián tiếp, có thể có một tinh hoa trí tuệ hoặc đạo đức của các linh mục hoặc chủ văn phòng cũng như một quân đội. Nhóm linh mục có thể thần thánh hóa người lãnh đạo. Nhà vua, sultan, maharaja, hoặc người cai trị khác có thể đưa ra quyết định độc lập trên cơ sở ad hoc, với rất ít nếu có bất kỳ kiểm tra nào về quyền lực của ông. Không có cá nhân hay nhóm nào đủ mạnh để chống lại người cai trị một cách nhất quán mà không, lần lượt, trở thành người cai trị gia trưởng mới. Người cai trị thường được công nhận là chủ sở hữu đất đai và, trong trường hợp cực đoan, là chủ sở hữu của tất cả các vùng đất trong vương quốc hoặc tiểu bang. Cơ quan pháp lý của người cai trị phần lớn không bị cản trở; không có cơ quan công nhận của án lệ hoặc luật chính thức, mặc dù có thể có các khái niệm về nghi thức và danh dự.
Thuật ngữ gia trưởng thường được sử dụng cùng với chế độ phụ hệ, vì hình thức quản trị sớm nhất trong các nhóm nhỏ có thể là gia trưởng. Có một mối quan hệ của sự phụ thuộc cá nhân giữa một quan chức và người cai trị, do đó hệ tư tưởng cấu trúc là một trong một đại gia đình lớn. Ý tưởng về một xã hội mẫu hệ ban đầu, được phân biệt với dòng dõi hậu mẫu hệ phần lớn bị mất uy tín. Một hệ thống thủ lĩnh của Big Big Man là đặc trưng của nhiều người dân bản địa, và việc chuyển từ chế độ phụ hệ sang chế độ phụ quyền có lẽ là phổ biến trong lịch sử trên toàn thế giới. Thông thường, chủ nghĩa gia trưởng được thông qua sau khi một xã hội gia trưởng mở rộng để bao gồm một khu vực địa lý rộng lớn hơn, như trong sự phát triển của các nền văn minh nông nghiệp. Chủ nghĩa gia trưởng có lẽ là đặc trưng của nhiều nền văn minh nông nghiệp thời kỳ đầu dựa trên hệ thống thủy lợi.
Khái niệm chủ nghĩa gia trưởng đã được áp dụng vào nghiên cứu chính trị vào đầu thế kỷ 19 bởi học giả pháp lý người Thụy Sĩ Karl Ludwig von Haller, một người phản đối Cách mạng Pháp. Giống như nhà tư tưởng chính trị người Anh Edmund Burke, Haller đã tấn công vào thời kỳ ancien nhưng cũng phản đối chủ nghĩa lãng mạn và thay đổi cách mạng bạo lực. Haller lập luận rằng nhà nước có thể và nên được coi là patrimonium (sở hữu gia đình) của người cai trị. Theo lý thuyết Patrimonialstaat của Haller, hoàng tử chỉ chịu trách nhiệm với Chúa và luật tự nhiên. Vào thế kỷ 20, nhà xã hội học người Đức Max Weber đã sử dụng thuật ngữ Patrimonialstaat như một nhãn hiệu cho mô hình thẩm quyền truyền thống lý tưởng của ông (Herrschaft).
Một sự khác biệt quan trọng giữa khái niệm chủ nghĩa gia trưởng và các khái niệm đương đại về chủ nghĩa toàn trị và độc đoán là hình thức gia trưởng có xu hướng gắn liền với các xã hội truyền thống, tiền hiện đại, tiền hôn nhân. Nhưng các khía cạnh của cả việc sử dụng quyền lực tùy tiện của những người cai trị và việc làm của lính đánh thuê và người lưu giữ có thể được tìm thấy trong các xã hội toàn trị đương thời. Tương tự như vậy, các hệ thống khách hàng quen thuộc đương thời thường là tàn dư của chủ nghĩa khách hàng trước đây. Có hay không hữu ích khi nói về các quốc gia trong thế kỷ 21 vì có các yếu tố của chủ nghĩa địa lý học đang bị tranh cãi.
