Thủ tục khám phá
Phiên tòa hoặc phiên điều trần chính kiểm tra và giải quyết các sự kiện gây tranh cãi. Tuy nhiên, các hệ thống pháp lý khác nhau đáng kể về việc liệu các sự kiện sẽ được đưa ra ánh sáng như thế nào trước khi xét xử. Các hệ thống luật dân sự từ lâu đã dựa vào điều tra tư pháp để phát hiện ra các sự kiện có liên quan. Trong lịch sử, các hệ thống luật phổ biến, phần lớn không thành công, về lời bào chữa thông báo và lời khai thử nghiệm cho cùng một mục đích. Do các bên thiếu công cụ để buộc đối thủ tiết lộ thông tin liên quan trước khi xét xử, nên các thử nghiệm trong các hệ thống luật chung đôi khi dẫn đến lời khai bất ngờ và những tiết lộ bất ngờ của các nhân chứng. Ngược lại, các tòa án công bằng của Anh-Mỹ không nghe thấy lời khai trực tiếp, thay vào đó dựa vào các bản tóm tắt bằng chứng bằng văn bản được thu thập ngoài tòa án. Cải cách pháp lý trung tâm của thế kỷ 20 tại Hoa Kỳ đã kết hợp hai truyền thống luật chung này, bảo tồn phiên tòa tập trung và lời khai trực tiếp của nó nhưng trao cho các bên quyền lực để buộc nhau và những người khác không liên quan đến vụ kiện, tiết lộ có liên quan thông tin trước khi dùng thử.
Mục tiêu của sự phát triển này rất đơn giản: cho phép chuẩn bị kỹ lưỡng hơn và trình bày các trường hợp; để khuyến khích giải quyết trước khi làm cho mỗi bên nhận thức về giá trị thực sự của yêu cầu của mình; để vạch trần, ở giai đoạn đầu của quá trình tố tụng, những tuyên bố vô căn cứ không nên ra tòa; và để giảm yếu tố bất ngờ là một yếu tố trong tố tụng dân sự. Cùng với việc chuyển sang thông báo bào chữa, phát hiện đã tạo ra giai đoạn tiền giả, thay vì xét xử, trọng tâm trong hầu hết các vụ kiện dân sự trong các hệ thống luật pháp chung.
Năm 1938, các quy tắc liên bang mới của Hoa Kỳ đã thiết lập một mô hình cho quá trình khám phá. Trong những thập kỷ thành công, các tòa án tiểu bang, nơi xảy ra hầu hết các vụ kiện tụng, theo sau, áp dụng các quy tắc liên bang làm hệ thống tố tụng của họ hoặc sửa đổi luật pháp tiểu bang để cho phép khám phá trước khi xét xử rộng rãi. Các chế độ như vậy đã cho luật sư quyền yêu cầu đối thủ và các nhân chứng khác, trước khi xét xử, tiết lộ bằng chứng mà họ dự định dựa vào, để trả lời các câu hỏi bằng văn bản hoặc bằng lời nói, để sản xuất tài liệu và các vật thể hữu hình (như đất đai, tòa nhà hoặc máy móc) để kiểm tra và để kiểm tra thể chất hoặc tâm lý khi được bảo hành. Hầu hết các thiết bị khám phá có thể được sử dụng mà không cần sự chấp thuận của tòa án trước và các thủ tục diễn ra tại văn phòng luật sư. Can thiệp tư pháp thông thường chỉ xảy ra khi có tranh chấp về khám phá.
Ngay cả trong chế độ khám phá rộng lớn này, một số hạn chế vẫn còn. Thông tin liên lạc giữa một bên và luật sư của mình được bảo vệ bởi đặc quyền luật sư-khách hàng. Tài liệu và lời khai của chuyên gia được chuẩn bị trước khi kiện tụng đang chờ xử lý bởi hoặc cho một bên là không thể khám phá được trừ khi bên tìm kiếm khám phá cho thấy nhu cầu đáng kể về thông tin và không thể có được thông tin tương đương đáng kể bằng các phương tiện khác. Bên ngoài Hoa Kỳ, khám phá còn hạn chế hơn nhiều. Trong các hệ thống luật phổ biến khác, việc phát hiện chỉ giới hạn ở các tài liệu được chấp nhận làm bằng chứng và, không giống như khám phá của Mỹ, thường là các tài liệu mà bên đối lập có thể xác định cụ thể. Các hệ thống luật dân sự dựa vào thẩm phán để ra lệnh sản xuất tài liệu và nhân chứng khi sự liên quan của họ xuất hiện từ một loạt các phiên điều trần. Do đó, ngoại trừ các thủ tục để bảo đảm, trước vụ kiện, bằng chứng có nguy cơ bị mất (ví dụ, vì một nhân chứng có thể chết), có rất ít thủ tục tại các quốc gia luật dân sự để cho phép một bên bảo đảm thông tin để sử dụng sau. Khám phá các tài liệu thường chỉ có thể trong các trường hợp rất hạn chế, mặc dù một bên thực sự có ý định sử dụng một tài liệu phải làm cho nó có sẵn cho phía bên kia.
