Mở rộng đại học, phân chia một tổ chức học tập cao hơn thực hiện các hoạt động giáo dục cho những người (thường là người lớn), những người thường không phải là sinh viên toàn thời gian. Những hoạt động này đôi khi được gọi là nghiên cứu ngoại khóa, giáo dục thường xuyên, giáo dục người lớn hoặc giáo dục người lớn đại học. Kể từ khi thành lập, hướng dẫn nhóm dưới dạng các bài giảng chính thức, các nhóm thảo luận, hội thảo và hội thảo vẫn là cốt lõi của các khóa học mở rộng. Một hậu quả quan trọng của phong trào mở rộng là nó đã giúp thiết lập giáo dục đại học cho phụ nữ.
Vào năm 1867, một khóa học mở rộng đã được cung cấp bởi một giáo sư của Đại học Cambridge và vào những năm 1880, các khóa học này đã phát triển mạnh ở các trung tâm trên khắp nước Anh. Khoảng 1885 nhà lãnh đạo trường đại học ở Hoa Kỳ đã biết về các chương trình tại các trường đại học Anh. Sự phát triển quan trọng nhất đến tại Đại học Chicago khi phần mở rộng được đưa vào như một phần không thể thiếu trong thiết kế cho trường đại học mới, kết hợp các điều khoản cho các trung tâm ngoài trường, hướng dẫn thư tín và nhiều chương trình khác.
Tại nhiều trường đại học Mỹ, số lượng người trưởng thành tham gia các chương trình khuyến nông đã trở nên nhiều hơn số lượng sinh viên toàn thời gian theo học tại trường, và các đơn vị chuyên cung cấp các chương trình như vậy đã tăng lên nhanh chóng. Một số trường đại học tự tổ chức lại để mở rộng một vị trí quan trọng như là một chức năng của tất cả các tổ chức song song với việc giảng dạy và nghiên cứu thường trú.
Ở những nơi khác trên thế giới, đại học đã phát triển đầy đủ nhất ở các nước nói tiếng Anh. Trong một số trường hợp, theo thông lệ của Anh, thuật ngữ nghiên cứu ngoại khóa được sử dụng.
