Than nâu, nhóm than có hàm lượng thấp và biến đổi được đặc trưng bởi màu nâu và độ ẩm cao (hơn 50 phần trăm). Các loại than này thường bao gồm than non và một số than nhỏ. Ở Vương quốc Anh và các quốc gia khác, thuật ngữ than nâu được sử dụng để mô tả các loại than có thứ hạng thấp (than non và than đá) thường có màu nâu. Ở Đức than non, than subbitum và một số than bitum dễ bay hơi cao được phân loại là than nâu (Braunkohle). Ở Hoa Kỳ và Canada, thuật ngữ than nâu không được sử dụng.
Than nâu thực sự thay đổi màu sắc từ vàng sang đen và có độ bóng mờ đến sáng. Họ có thể có hoặc không có sự xuất hiện phân tầng. Than nâu được phân tầng có thể chứa các lớp vật chất thực vật tập trung xen kẽ với các lớp vật liệu nhiều than hơn. Nhiều than nâu có màu nhạt hơn có cấu trúc dạng sợi trong đó rễ và các chất thực vật khác vẫn có thể nhận ra được, cho thấy rất ít than đá ngoài than bùn. Than nâu có thể được phân biệt với than có thứ hạng cao hơn bằng cách quan sát hành vi của chúng trong axit nitric loãng hoặc dung dịch kali hydroxit sôi. Than nâu phản ứng tạo ra dung dịch màu đỏ, trong khi than có thứ hạng cao hơn không phản ứng.
