Trạng thái cân bằng nhận thức, trạng thái cân bằng giữa các sơ đồ tinh thần của cá nhân, hoặc khuôn khổ và môi trường của họ. Sự cân bằng như vậy xảy ra khi kỳ vọng của họ, dựa trên kiến thức trước đó, phù hợp với kiến thức mới. Nhà tâm lý học người Thụy Sĩ Jean Piaget đã sử dụng khái niệm cân bằng để mô tả một trong bốn yếu tố quan trọng trong sự phát triển nhận thức, những yếu tố khác là sự trưởng thành, môi trường vật lý và tương tác xã hội. Piaget quan niệm cân bằng là một quá trình liên tục tinh chỉnh và biến đổi các cấu trúc tinh thần, tạo thành cơ sở của sự phát triển nhận thức. Cân bằng hơn có xu hướng xảy ra khi một cá nhân đang chuyển từ giai đoạn phát triển chính sang giai đoạn tiếp theo.
Cân bằng cũng giải thích động lực phát triển của một cá nhân. Cá nhân tự nhiên tìm kiếm sự cân bằng bởi vì sự không cân bằng, đó là sự không phù hợp giữa cách suy nghĩ của một người và môi trường của một người, vốn đã không hài lòng. Khi các cá nhân gặp phải thông tin khác biệt mới, họ rơi vào trạng thái mất cân bằng. Để trở về trạng thái cân bằng, các cá nhân có thể bỏ qua thông tin hoặc cố gắng quản lý nó. Một tùy chọn để quản lý thông tin khác biệt được gọi là đồng hóa và tùy chọn khác được gọi là chỗ ở.
Đồng hóa là quá trình sửa đổi thông tin khác biệt sao cho phù hợp với sơ đồ hiện tại. Ví dụ, một đứa trẻ đến thăm một vườn thú cưng lần đầu tiên có thể bắt gặp một con ngựa. Đứa trẻ nhận ra một số đặc điểm của con vật, vì vậy lược đồ của chú chó con được kích hoạt và đứa trẻ nói, chú chó! Lấy ví dụ thứ hai, một sinh viên biết rằng diện tích của hình chữ nhật bằng chiều dài nhân với chiều rộng có thể cố gắng tính diện tích của một hình tam giác bằng cách nhân hai cạnh với nhau. Trong mỗi ví dụ, sự đồng hóa của cá nhân dẫn đến lỗi. Tuy nhiên, lỗi không phải lúc nào cũng tuân theo sự đồng hóa. Một đứa trẻ nói con chó! khi nhìn thấy một con chó xù lần đầu tiên hoặc một học sinh áp dụng công thức cho diện tích hình chữ nhật để tính diện tích hình bình hành sẽ đồng hóa thông tin mới mà không bị lỗi. Không rõ ràng hay không, sự đồng hóa không tạo ra sự thay đổi về nhận thức (mà Piaget coi là nguồn gốc của sự phát triển), bởi vì schemata không thay đổi.
Thay đổi nhận thức, và do đó phát triển nhận thức, chỉ có thể đạt được thông qua chỗ ở. Chỗ ở là quá trình sửa đổi schemata hiện tại để phù hợp với thông tin khác biệt. Chẳng hạn, trong ví dụ trước đây về đứa trẻ ở vườn thú nuôi, người chăm sóc trẻ có thể đã nói, không, đó không phải là một con chó; đó là một con ngựa. Trong trường hợp này, lược đồ cũ của trẻ không hoạt động, vì vậy đứa trẻ phải đánh giá lại lược đồ của chú chó. Để làm như vậy, đứa trẻ phải xác định xem con chó con chó và con ngựa con có thể nằm trong một lược đồ động vật bốn chân lớn hơn hay không, liệu chúng có thể tồn tại tách biệt với nhau hay không, và đặc điểm nào phân biệt hai loài động vật. Lược đồ động vật bốn chân đã được sửa đổi một chút của trẻ con giờ đây ít bị tổn thương do mất cân bằng do thông tin không nhất quán và do đó ổn định hơn.
Mặc dù cân bằng nhận thức là một quá trình đang diễn ra sử dụng các quá trình đồng hóa và lưu trú kép, có một số trường hợp nhất định trong đó một trong các quá trình cân bằng có nhiều khả năng xảy ra hơn các quá trình khác. Chỗ ở có nhiều khả năng xảy ra khi thông tin mới chỉ hơi lệch khỏi sơ đồ hiện tại và khi một cá nhân đang chuyển từ giai đoạn phát triển sang giai đoạn tiếp theo. Đồng hóa có nhiều khả năng xảy ra khi thông tin mới rất khác nhau từ sơ đồ hiện tại và là tiền thân của chỗ ở. Khi thông tin mới khớp chính xác với schemata, cá nhân vẫn ở trạng thái cân bằng. Chính trạng thái cân bằng này tạo cơ sở cho sự mất cân bằng và chỗ ở đẩy các cá nhân đến các giai đoạn phát triển tiếp theo và mức độ thích ứng cao hơn.
