Người Maya, người Ấn Độ Mesoamerican chiếm một lãnh thổ gần như liên tục ở miền nam Mexico, Guatemala và phía bắc Belize. Vào đầu thế kỷ 21, khoảng 30 ngôn ngữ Maya được hơn năm triệu người sử dụng, hầu hết trong số đó là song ngữ bằng tiếng Tây Ban Nha. Trước cuộc chinh phạt của Tây Ban Nha ở Mexico và Trung Mỹ, người Maya đã sở hữu một trong những nền văn minh vĩ đại nhất của Tây bán cầu (xem các nền văn minh tiền Columbus: Nền văn minh Maya sớm nhất ở vùng đất thấp). Họ thực hành nông nghiệp, xây dựng các tòa nhà bằng đá lớn và các đền thờ kim tự tháp, làm việc bằng vàng và đồng, và sử dụng một hình thức viết chữ tượng hình mà phần lớn đã được giải mã.
Trung Mỹ: Trung Mỹ thời tiền Columbus
Nền văn minh Maya n chiếm phần lớn phía tây bắc của eo đất, từ Chiapas và Yucatán, nay là một phần của miền nam
Ngay từ 1500 bce, người Maya đã định cư ở các làng và đã phát triển một nền nông nghiệp dựa trên việc trồng ngô (ngô), đậu và bí; bởi 600 ce sắn (sắn ngọt) cũng được trồng. (Xem thêm nguồn gốc của nông nghiệp: Phát triển ban đầu: Châu Mỹ.) Họ bắt đầu xây dựng các trung tâm nghi lễ, và bằng 200 ce, chúng đã phát triển thành các thành phố có đền thờ, kim tự tháp, cung điện, sân chơi bóng và quảng trường. Người Maya cổ đại đã khai thác số lượng lớn đá xây dựng (thường là đá vôi), họ cắt bằng cách sử dụng những viên đá cứng hơn như chert. Họ thực hành chủ yếu là nông nghiệp nương rẫy, nhưng họ đã sử dụng các kỹ thuật tiên tiến về tưới tiêu và ruộng bậc thang. Họ cũng đã phát triển một hệ thống chữ viết tượng hình và các hệ thống thiên văn và lịch sử rất tinh vi. Người Maya làm giấy từ vỏ cây bên trong của cây vả hoang dã và viết chữ tượng hình của họ trên những cuốn sách làm từ giấy này. Những cuốn sách được gọi là tiền mã hóa. Người Maya cũng phát triển một truyền thống điêu khắc và chạm khắc tinh xảo. Các công trình kiến trúc và các bản khắc đá và phù điêu là nguồn kiến thức chính về Maya thời kỳ đầu. Văn hóa Maya sớm cho thấy ảnh hưởng của nền văn minh Olmec trước đó.
Sự nổi lên của Maya bắt đầu khoảng 250 ce, và những gì được các nhà khảo cổ học gọi là Thời kỳ cổ điển của văn hóa Maya kéo dài đến khoảng 900 ce. Vào thời kỳ đỉnh cao, nền văn minh Maya bao gồm hơn 40 thành phố, mỗi thành phố có dân số từ 5.000 đến 50.000. Trong số các thành phố chính có Tikal, Uaxactún, Copán, Bonampak, Dos Pilas, Calakmul, Palenque và Río Bec. Dân số Maya cao nhất có thể đã lên tới hai triệu người, hầu hết trong số họ đã định cư ở vùng đất thấp của ngày nay là Guatemala. Tuy nhiên, sau 900 ce, nền văn minh cổ điển Maya đã từ chối, khiến các thành phố lớn và trung tâm nghi lễ bị bỏ trống và tràn ngập thảm thực vật rừng rậm. Một số học giả cho rằng xung đột vũ trang và cạn kiệt đất nông nghiệp là nguyên nhân dẫn đến sự suy giảm đột ngột. Các khám phá trong thế kỷ 21 đã khiến các học giả đưa ra một số lý do bổ sung cho sự hủy diệt của nền văn minh Maya. Một nguyên nhân có lẽ là sự gián đoạn liên quan đến chiến tranh của các tuyến giao thương đường sông và đường bộ. Những người đóng góp khác có thể đã bị phá rừng và hạn hán. Trong thời kỳ hậu cổ điển (900 Hàng1519), các thành phố như Chichén Itzá, Uxmal và Mayapán ở bán đảo Yucatán tiếp tục phát triển trong nhiều thế kỷ sau khi các thành phố lớn ở vùng đất thấp bị tàn phá. Vào thời điểm người Tây Ban Nha chinh phục khu vực này vào đầu thế kỷ 16, hầu hết người Maya đã trở thành những người nông dân ở làng, những người thực hành các nghi thức tôn giáo của các bậc tiền bối.
Các thành phố lớn và các trung tâm nghi lễ của người Maya còn tồn tại một loạt các đền thờ hoặc cung điện hình kim tự tháp với các khối đá vôi và được trang trí phong phú với các bức phù điêu kể chuyện, nghi lễ và thiên văn đã đảm bảo tầm vóc của nghệ thuật Maya. Nhưng bản chất thực sự của xã hội Maya, ý nghĩa của chữ tượng hình và biên niên sử của nó vẫn chưa được các học giả biết đến trong nhiều thế kỷ sau khi người Tây Ban Nha phát hiện ra các địa điểm xây dựng của người Maya cổ đại.
Những khám phá có hệ thống về các địa điểm của người Maya được thực hiện lần đầu tiên vào những năm 1830 và một phần nhỏ của hệ thống chữ viết đã được giải mã vào đầu thế kỷ 20 và giữa thế kỷ 20. Những khám phá này đã làm sáng tỏ tôn giáo của người Maya, dựa trên một thiên thần của các vị thần tự nhiên, bao gồm cả những người thuộc Mặt trời, Mặt trăng, mưa và ngô. Một lớp linh mục chịu trách nhiệm cho một chu kỳ phức tạp của các nghi lễ và nghi lễ. Thực sự liên quan đến tôn giáo của người Maya, thực tế, không thể hiểu được từ nó là sự phát triển ấn tượng của toán học và thiên văn học. Trong toán học, ký hiệu vị trí và việc sử dụng số 0 thể hiện đỉnh cao của thành tựu trí tuệ. Thiên văn học Maya trải qua một hệ thống lịch phức tạp liên quan đến một năm mặt trời được xác định chính xác (18 tháng mỗi ngày 20 ngày, cộng với thời gian 5 ngày được coi là không may mắn của người Maya), lịch thiêng liêng gồm 260 ngày (13 chu kỳ của 20 ngày được đặt tên) và một loạt các chu kỳ dài hơn lên đến đỉnh điểm trong Đếm dài, một dấu thời gian liên tục, dựa trên một ngày số 0 trong 3113 bce. Các nhà thiên văn học Maya đã biên soạn các bảng vị trí chính xác cho Mặt trăng và Sao Kim và có thể dự đoán chính xác nhật thực.
Trên cơ sở những khám phá này, các học giả vào giữa thế kỷ 20 đã lầm tưởng rằng xã hội Maya bao gồm một tầng lớp linh mục của những nhà thám hiểm hòa bình và những người giữ lịch được hỗ trợ bởi một nông dân sùng đạo. Người Maya được cho là hoàn toàn bị cuốn hút vào các hoạt động tôn giáo và văn hóa của họ, trái ngược với các đế chế bản địa hiếu chiến và lạc hậu hơn ở miền trung Mexico. Nhưng việc giải mã tiến bộ của gần như tất cả các chữ viết tượng hình của người Maya đã cung cấp một bức tranh xác thực nếu bức tranh ít nâng cao về xã hội và văn hóa Maya. Nhiều chữ tượng hình mô tả lịch sử của các nhà cai trị triều đại Maya, người đã gây chiến với các thành phố của đối thủ Maya và bắt giữ các quý tộc của họ bị giam cầm. Những người bị bắt sau đó bị tra tấn, cắt xẻo và hy sinh cho các vị thần. Thật vậy, tra tấn và hiến tế con người là những nghi thức tôn giáo cơ bản của xã hội Maya; họ được cho là đảm bảo khả năng sinh sản, thể hiện lòng đạo đức và vận động các vị thần, và, nếu những thực hành như vậy bị bỏ qua, rối loạn vũ trụ và hỗn loạn được cho là có kết quả. Việc vẽ máu người được cho là nuôi dưỡng các vị thần và do đó cần thiết để đạt được liên lạc với họ; do đó, những người cai trị Maya, với tư cách là người trung gian giữa người Maya và các vị thần, đã phải trải qua nghi thức đổ máu và tự tra tấn.
Các dân tộc Maya ngày nay có thể được chia trên các cơ sở ngôn ngữ và địa lý thành các nhóm sau: Yucatec Maya, sinh sống trên Bán đảo Yucatán của Mexico và kéo dài vào phía bắc Belize và đông bắc Guatemala; Lacandón, rất ít về số lượng, chiếm một lãnh thổ ở miền nam Mexico giữa sông Usumacinta và biên giới Guatemala, với số lượng nhỏ ở Guatemala và Belize; các dân tộc nói tiếng K'ichean của vùng cao nguyên miền đông và miền trung Guatemala (Q'eqchi ', Poqomchi', Poqomam, Uspanteko, K'iche ', Kaqchikel, Tz'utujil, Sakapulteko [Sacapultec], Sip; các dân tộc Mamean ở vùng cao nguyên phía tây Guatemala (Mam, Teco [Tektiteko], Awakateko và Ixil); các dân tộc Q'anjobalan của Huehuetenango và các vùng lân cận của Mexico (Motocintlec [Mocho '], Tuzantec, Jakalteko, Akateko, Tojolabal và Chuj); các dân tộc Tzotzil và Tzeltal của Chiapas ở miền nam Mexico; các dân tộc Cholan, bao gồm những người nói tiếng Chontal và Chol ở phía bắc Chiapas và Tabasco và Chortí liên quan đến ngôn ngữ của vùng cực đông của Guatemala; và Huastec của miền bắc Veracruz và liền kề San Luís Potosí ở phía đông trung tâm Mexico. Sự phân chia chính trong các loại hình văn hóa của người Maya là giữa các nền văn hóa vùng cao và vùng thấp. Yucatec, Lacandón và Chontal-Chol là những nhóm đất thấp. Huastec, một nhóm tách biệt về mặt địa lý và ngôn ngữ sống ở Veracruz và San Luis Potosí, những người không bao giờ là người Maya về mặt văn hóa, và các dân tộc Maya khác sống ở vùng cao nguyên trên khắp Guatemala.
Maya đương đại về cơ bản là nông nghiệp, trồng các loại cây ngô, đậu và bí. Họ sống trong các cộng đồng được tổ chức xung quanh các ngôi làng trung tâm, có thể bị chiếm đóng vĩnh viễn nhưng phổ biến hơn là các trung tâm cộng đồng với các tòa nhà công cộng và nhà ở thường bị bỏ trống; người dân của cộng đồng sống trong các trang trại nông dân trừ những bữa tiệc và chợ. Ăn mặc phần lớn là truyền thống, đặc biệt là phụ nữ; đàn ông có nhiều khả năng mặc quần áo may sẵn hiện đại. Kéo sợi và dệt trong nước, một khi phổ biến, đang trở nên hiếm, và hầu hết quần áo được làm bằng vải dệt tại nhà máy. Trồng trọt là với cái cuốc và, nơi đất cứng, cây gậy đào. Yucatec thường nuôi lợn và gà và, hiếm khi, bò được sử dụng để nuôi. Các ngành công nghiệp rất ít, và hàng thủ công được định hướng theo nhu cầu trong nước. Thông thường một số cây trồng tiền mặt hoặc mặt hàng sản xuất tại địa phương được sản xuất để bán bên ngoài khu vực nhằm cung cấp tiền mặt cho các mặt hàng không thể có được.
Hầu hết Maya là người Công giáo La Mã danh nghĩa, mặc dù, bắt đầu từ cuối thế kỷ 20, nhiều người đã chuyển sang Tin Lành Tin Lành. Kitô giáo của họ, tuy nhiên, thường được phủ lên trên tôn giáo bản địa. Vũ trụ học của nó thường là người Maya và các nhân vật Kitô giáo thường được xác định với các vị thần Maya. Tôn giáo công cộng về cơ bản là Kitô giáo, với các lễ kỷ niệm ngày đại chúng và thánh. Các tôn giáo tiền Columbus bản địa được quan sát trong các nghi lễ trong nước.
