Dân quân, tổ chức quân sự của công dân với huấn luyện quân sự hạn chế, có sẵn cho dịch vụ khẩn cấp, thường là cho quốc phòng địa phương. Ở nhiều nước, dân quân có nguồn gốc cổ xưa; Chẳng hạn, Ma-xê-đô dưới thời Philip II (khoảng 336 bc), có một đội quân gồm các giáo sĩ ở vùng biên giới, những người có thể được gọi đến vũ trang để đẩy lùi quân xâm lược. Trong số các dân tộc Anglo-Saxon ở châu Âu thời trung cổ, dân quân được thể chế hóa trong fyrd, trong đó mọi nam giới tự do có thể được yêu cầu phải thực hiện nghĩa vụ quân sự. Sắp xếp tương tự phát triển ở các nước khác. Tuy nhiên, nói chung, sự xuất hiện vào thời Trung cổ của một tầng lớp quý tộc quân sự chuyên nghiệp, thực hiện nghĩa vụ quân sự để đổi lấy quyền kiểm soát đất đai và lao động nô lệ, có xu hướng khiến dân quân suy tàn, đặc biệt khi quyền lực chính trị ngày càng tập trung và cuộc sống trở nên an toàn hơn. Tuy nhiên, tổ chức này vẫn tồn tại và, với sự trỗi dậy của các chế độ quân chủ quốc gia, đã phục vụ trong một số biện pháp để cung cấp nguồn nhân lực cho các đội quân thường trực đang mở rộng. Ở Pháp vào thế kỷ 18, một phần mười tám dân quân được yêu cầu phải vào quân đội chính quy mỗi năm.
Ở Mỹ thời thuộc địa, dân quân, dựa trên truyền thống của fyrd, là sự bảo vệ duy nhất chống lại người Ấn Độ thù địch trong thời gian dài khi các lực lượng chính quy của Anh không có sẵn. Trong cuộc Cách mạng Hoa Kỳ, lực lượng dân quân đã cung cấp phần lớn lực lượng Mỹ cũng như một nhóm để tuyển dụng hoặc soạn thảo các cơ quan chức năng. Dân quân đóng một vai trò tương tự trong Chiến tranh 1812 và Nội chiến Hoa Kỳ. Sau cuộc xung đột đó, tuy nhiên, dân quân rơi vào tình trạng hỗn loạn. Các đơn vị tình nguyện do nhà nước kiểm soát, được gọi là Vệ binh Quốc gia, được thành lập ở hầu hết các bang và đến để phục vụ một chức năng gần như xã hội. Nhiều người trong số những tình nguyện viên này là cựu chiến binh của Nội chiến, và nhiều người thuộc tầng lớp trung lưu. Trong những năm 1870 và 80, các đơn vị như vậy đã được các thống đốc bang kêu gọi phá vỡ các cuộc đình công. Vào thời điểm đó, các đơn vị nhà nước cấu thành dự trữ được đào tạo duy nhất của quốc gia. Trong thế kỷ 20, mặc dù sự phát triển song song của các lực lượng dự bị được chỉ định, Lực lượng Vệ binh Quốc gia đã được gọi vào phục vụ liên bang trong cả hai cuộc chiến tranh thế giới và tiếp tục được sử dụng trong các trường hợp khẩn cấp bởi cả nhà nước và chính phủ liên bang.
Tại Vương quốc Anh, Lực lượng Lãnh thổ, một tổ chức dự bị giống như dân quân để phòng thủ nhà, được thành lập vào năm 1908. Nó trở thành Quân đội Lãnh thổ vào năm 1921, và cần phải có dịch vụ ở nước ngoài. Trong Thế chiến II, nguyên tắc dân quân được tuân thủ trong việc thành lập Lực lượng Bảo vệ Nhà. Lực lượng dân quân tập sự, những người đã trải qua khóa huấn luyện quân sự định kỳ cho đến khi nghỉ hưu ở một khu bảo tồn không hoạt động ở tuổi trung niên, tạo thành phần lớn lực lượng vũ trang sẵn sàng phục vụ khẩn cấp ở Thụy Sĩ, Israel, Thụy Điển và một số quốc gia khác. Trung Quốc và nhiều quốc gia khác duy trì lực lượng thường trực và dự trữ bản ghi âm cũng hỗ trợ lực lượng dân quân khổng lồ làm dự trữ lãnh thổ cho quốc phòng địa phương.
