Tù nhân chính trị, một người bị cầm tù vì hành động hoặc niềm tin của người đó trái ngược với chính quyền của người đó. Đây là ý nghĩa chung nhất của một thuật ngữ có thể khó xác định. Trong thực tế, các tù nhân chính trị thường không thể phân biệt được với các loại tù nhân khác.
Các vấn đề xác định
Xác định thuật ngữ tù nhân chính trị theo nghĩa pháp lý nghiêm ngặt, hiện tại, một nhiệm vụ đơn giản là không thể. Vấn đề xác định thuật ngữ có liên quan đến một số yếu tố và thiếu định nghĩa pháp lý tiêu chuẩn, thuật ngữ này đã được sử dụng trong nhiều bối cảnh khác nhau. Trong một lá thư năm 1961 đóng vai trò là chất xúc tác cho việc thành lập tổ chức nhân quyền quốc tế Amnesty International, Peter Benenson đã đặt ra thuật ngữ tù nhân lương tâm để mô tả hai sinh viên Bồ Đào Nha đã bị kết án tù 7 năm vì bị cáo buộc là tội phạm của họ. Cách chế biến bánh mì nướng đơn giản để tự do bất chấp chính quyền độc tài António de Oliveira Salazar đang nắm quyền lúc đó. Kể từ đó, các thuật ngữ tù nhân chính trị và tù nhân lương tâm đã được sử dụng thay thế cho nhau, mặc dù hầu hết đều đồng ý rằng sau này đề cập rõ ràng đến các tù nhân bất đồng chính kiến, những người không tha thứ hay biện hộ cho bạo lực cá nhân.
Điều mà tất cả các khái niệm và định nghĩa làm việc của thuật ngữ tù nhân chính trị có điểm chung là sự thừa nhận của họ về tầm quan trọng của các mối quan hệ quyền lực, đặc biệt là giữa các nhà bất đồng chính kiến và các đại lý của chính quyền hoặc giới cầm quyền. Các tù nhân chính trị là đại diện mang tính biểu tượng của những thách thức đã cố gắng đối với hiện trạng. Bất kể bối cảnh ý thức hệ nào thách thức được đưa vào trong giáo dục, có thể là chủng tộc, kinh tế, chính trị hay tôn giáo, một định nghĩa tiêu chuẩn về tội phạm chính trị (và do đó các tù nhân chính trị) phải phân biệt chúng với các hoạt động và hành vi của tội phạm thông thường. Một số học giả đã đề xuất các tiêu chí theo đó các tù nhân chính trị có thể được phân biệt với các tội phạm thông thường: trước đây có liên quan đến một số loại đấu tranh nhóm chống lại giới cầm quyền, trong khi các hoạt động sau này thường liên quan đến yếu tố thỏa mãn lợi ích cá nhân. Mặc dù thiếu rõ ràng về mặt pháp lý, các ví dụ lịch sử và đương đại của các tù nhân chính trị nhấn mạnh sự thật rằng các cá nhân đã bị trừng phạt bởi các hệ thống pháp lý và bị cầm tù bởi các chế độ chính trị không phải vì vi phạm luật pháp mà vì những suy nghĩ và ý tưởng của họ đã thách thức cơ bản các mối quan hệ quyền lực hiện có.
Dường như không có bất kỳ nền tảng nào sẽ đạt được trong tương lai gần liên quan đến việc mã hóa một định nghĩa pháp lý tiêu chuẩn của các tù nhân chính trị vì những lý do sau đây. Đầu tiên, một định nghĩa pháp lý bị cản trở bởi quan niệm logic rằng người ta chỉ quy định tình trạng là tù nhân chính trị chỉ sau khi bị bắt; trước đó, các tù nhân chính trị tiềm năng có thể được coi là những người bất đồng chính kiến, nhà cách mạng, nhà cải cách xã hội hoặc nhà tư tưởng cấp tiến, tùy thuộc vào bản chất hoạt động của họ và cách hoạt động của họ được diễn giải. Thứ hai, một phiên tòa chính trị là không cần thiết và không đủ để sản xuất một tù nhân chính trị, vì có rất nhiều ví dụ về các tù nhân chính trị bị giam giữ mà không bị xét xử hoặc thậm chí không có chi phí để trả lời. Thứ ba, bản chất của hành vi dẫn đến tù chính trị là không thể xác định được, vì các nhà chức trách thường biện minh cho việc thực tập là cần thiết để bảo vệ an ninh nhà nước mà không làm rõ cách thức hành vi của tù nhân chính trị đưa ra một thách thức đối với việc duy trì như vậy. Để làm cho vấn đề tồi tệ hơn, trong một số trường hợp, các tù nhân chính trị đã bị giam giữ vì nghi ngờ hoạt động được coi là nghi vấn của giới cầm quyền. Thứ tư, sự phủ nhận của chính phủ là đặc trưng của tù đày chính trị, gây ra nhiều bất lợi cho việc mã hóa pháp lý sau hoc. Tù nhân chính trị thường tồn tại trong một vũng lầy pháp lý mà không được tiếp cận với đại diện trong một bộ máy nhà nước phủ nhận sự tồn tại của anh ta, nơi mà các phương pháp trừng phạt và thực tập tàn nhẫn và vô nhân đạo có thể tiến hành mà không có bất kỳ hy vọng thực tế nào về sự giám sát hoặc can thiệp.
