Nguồn nước đã có từ hàng thiên niên kỷ đã định hình văn hóa của người dân ở một phần của thế giới hiện nay thường được gọi là Trung Đông và Bắc Phi. Khu vực rộng lớn này kéo dài từ Maghreb, bao gồm Morocco, Algeria, Tunisia, Libya, và đôi khi Mauritania, vào Mashriq, bao gồm Ai Cập, Sudan, Lebanon, Israel, Jordan, Iraq, Syria, Ả Rập Saudi, Kuwait, Bahrain, Qatar, Các Tiểu vương quốc Ả Rập Thống nhất, Ô-man, Yemen và các bộ phận của Thổ Nhĩ Kỳ. Ngân hàng Thế giới (1994) cũng bao gồm Iran với khu vực này. (Xem Bản đồ.)
Tài nguyên nước tái tạo hàng năm của khu vực được Ngân hàng Thế giới (1994) đưa ra là khoảng 350 tỷ cu m (1 cu m = 35,3 cu ft), với gần 50% lượng nước này vượt qua biên giới quốc gia. Con số này lên tới khoảng 1.400 cu m mỗi người mỗi năm, thấp hơn nhiều so với mức trung bình toàn cầu. Bảng đi kèm cho thấy lượng nước có sẵn ở các quốc gia Trung Đông và Bắc Phi. Trong số 17 quốc gia được liệt kê, chỉ có 6 quốc gia có sẵn trên đầu người hơn 1.000 cu m mỗi người mỗi năm vào năm 1990 và 6 quốc gia có ít hơn 500 cu m trên đầu người mỗi năm. Các con số 1.000 và 500 cu m thường được coi là giới hạn thấp hơn về nguồn nước, dưới mức các quốc gia chịu áp lực nước nghiêm trọng. Ước tính năm 1990 nước rút từ các con sông và tầng ngậm nước cho thấy rằng 87% đã được rút hoàn toàn cho nông nghiệp, chủ yếu là cho thủy lợi.
Một điều có vẻ bất thường là năm trong số các quốc gia - Libya, Qatar, Ả Rập Saudi, Các Tiểu vương quốc Ả Rập Thống nhất và Yemen - đã sử dụng hơn 100% tổng lượng nước có sẵn. Họ đã đạt được điều này bằng cách vẽ trên nước ngầm ở quy mô rất lớn. Ngoài những quốc gia vượt quá lượng nước có sẵn, Ai Cập, Israel và Jordan về cơ bản là ở giới hạn của họ.
Tình hình tài nguyên rất chặt chẽ này còn phức tạp hơn bởi thực tế là cả lượng mưa và dòng chảy trong khu vực đều rất khác nhau, cả trong vòng một năm và giữa các năm, khiến cho việc quản lý tài nguyên nước trở nên khó khăn và tốn kém. Ví dụ, ngoài các quốc gia bị áp lực nước nghiêm trọng, Algeria, Iran, Morocco và Tunisia bị thâm hụt nghiêm trọng. Bảng này cũng chỉ ra một vấn đề lớn về sản xuất bia cho tương lai; đến năm 2025, lượng nước sẵn có trên đầu người sẽ giảm xuống dưới một nửa mức không đạt yêu cầu hiện tại và chỉ có hai quốc gia, Iran và Iraq, sẽ ở mức trên 1.000 cu m trên đầu người mỗi năm.
Tiềm năng cho Xung đột.
Mặc dù nói nhiều về nước là nguyên nhân của cuộc chiến tiếp theo ở Trung Đông, có rất ít bằng chứng cho thấy nước là nguyên nhân chính của chiến tranh trong lịch sử hiện đại, mặc dù tranh chấp về nó có thể là một trong nhiều nguyên nhân góp phần. Tuy nhiên, các cuộc chiến không "gây ra" không ngụ ý rằng tranh chấp nước không phải là nguồn ma sát quốc tế chính. Có 23 con sông quốc tế trong khu vực. Lúc này hay lúc khác, đã có tranh chấp giữa hầu hết các quốc gia, nhưng gây tranh cãi nhất vẫn là sông Nile, Euphrates, Tigris, Yarmuk và Jordan. Xung đột cũng đã phát sinh từ việc sử dụng các tầng ngậm nước ngầm vượt qua biên giới quốc gia, đáng chú ý là giữa Israel và Palestine, và giữa Jordan và Ả Rập Saudi. Cũng có thể xảy ra xung đột giữa Ai Cập và Libya về sự phát triển rộng lớn trị giá 30 tỷ đô la sau này của Nubian Aquifer để cung cấp cho các thành phố ven biển của nó bằng "Con sông nhân tạo vĩ đại".
Một số nước có sẵn cho các quốc gia trong khu vực đến từ các quốc gia khác. Rõ ràng, tỷ lệ phần trăm nhận được theo cách đó càng cao thì khả năng xảy ra xung đột càng cao. Ví dụ, Ai Cập, trong những năm gần đây đã nhận được 97% lượng nước từ bên ngoài ranh giới, Iraq 66% và Israel 20%. Syria đã ở trong tình trạng mơ hồ khi nhận được một lượng lớn từ thượng nguồn Thổ Nhĩ Kỳ, nhưng thậm chí còn chuyển sang hạ lưu Iraq.
Từ năm 1993, các biến chứng tiếp theo đã được thêm vào các tranh chấp xuyên biên giới với việc sáp nhập khu vực Palestine vào cân bằng nước giữa Israel và Jordan. Ngoài ra, mối quan hệ giữa Thổ Nhĩ Kỳ và các nước láng giềng ở hạ lưu, Syria và Iraq, chỉ có thể trở nên tồi tệ hơn khi Thổ Nhĩ Kỳ đẩy mạnh với chương trình phát triển nước khổng lồ tại lưu vực sông Tigris và Euphrates. Lưu vực sông Nile cũng đang trở nên gây tranh cãi hơn, với những người Ethiopia thách thức các yêu sách của Ai Cập và Sudan đối với 80% dòng chảy của sông Nile. Xung đột về việc sử dụng các tầng ngậm nước ở Bờ Tây và Gaza sẽ vẫn là một trở ngại lớn cho một giải pháp hòa bình cuối cùng trong khu vực đó trừ khi vấn đề có thể được giải quyết một cách sáng tạo.
Các xung đột về sử dụng nước không bị hạn chế trong các vấn đề quốc tế mà còn có thể xảy ra trong các quốc gia. Xung đột lớn trong hoàn cảnh như vậy là giữa sử dụng nông nghiệp và đô thị. Thủy lợi cho đến nay là sử dụng lớn nhất cho nước ở mỗi quốc gia trong khu vực và được dự đoán sẽ tiếp tục tăng vượt xa khả năng cung cấp nước cho toàn khu vực. Nhu cầu phi nông nghiệp cũng đang tăng lên, thậm chí nhanh hơn so với nhu cầu tưới tiêu.
Một xung đột lớn khác là giữa việc sử dụng nước của con người và nhu cầu của môi trường. Ở nhiều khu vực, sông và tầng ngậm nước đang bị ô nhiễm và vùng đất ngập nước đang khô cạn. Mười trong số các quốc gia trong khu vực bị các vấn đề nghiêm trọng về chất lượng nước; những nước duy nhất được đánh giá là có vấn đề vừa phải là những quốc gia rất khô cằn nơi sử dụng nước hiện vượt quá 100% nguồn cung sẵn có nhưng có ít hoặc không có dòng chảy lâu năm. Họ bao gồm Bahrain, Israel, Kuwait, Libya, Oman, Qatar, Ả Rập Saudi, Các tiểu vương quốc Ả Rập thống nhất và Yemen.
Phương pháp khả thi.
Mặc dù tiên lượng ảm đạm, có một số cách tiếp cận đầy hứa hẹn để quản lý nước trong khu vực cho thấy sẽ có đủ nước cho tất cả các nhu cầu hợp lý vào giữa thế kỷ tới. Hiệu quả nhất của chúng dự kiến sẽ được tích hợp quản lý tài nguyên nước và giá nước hợp lý. Trong thập kỷ tới, các nhà quản lý nước ở các quốc gia khác nhau sẽ phải đối mặt với việc hợp lý hóa việc sử dụng nước theo cách mà nước đến với người dùng, những người sẽ nhận được giá trị lớn nhất từ nó trong khi vẫn duy trì chất lượng môi trường xung quanh. May mắn thay, nước được sử dụng trong nông nghiệp lùn bất kỳ mục đích sử dụng nào khác và giá trị kinh tế của nó thường thấp hơn một phần mười so với nước cho người tiêu dùng thành thị hoặc công nghiệp. Do đó, một tỷ lệ nhỏ nước được chuyển từ nông nghiệp sẽ mang lại số lượng dồi dào cho tất cả các mục đích sử dụng khác với chi phí thấp. Loại bỏ 200 ha (500 ac) khỏi tưới sẽ cung cấp 50 lít (13,2 gal) nước mỗi người mỗi ngày cho gần 200.000 cư dân đô thị.
Tuy nhiên, có sự kháng cự lớn đối với việc tái phân bổ nước nông nghiệp ở hầu hết các cơ quan chính phủ, đặc biệt là những nước liên quan đến sản xuất thực phẩm và "tự cung cấp lương thực". Có hai lý do chỉ ra rằng mối quan tâm này bị đặt không đúng chỗ: thứ nhất, ở hầu hết các quốc gia, sự cải thiện 10% về hiệu quả tưới nói chung là rất rẻ để đạt được; và thứ hai, khái niệm tự cung cấp thực phẩm nên được thay thế bằng khái niệm an ninh lương thực. Trong trường hợp này, nước được phân bổ lại từ nông nghiệp có thể được thay thế bằng cách nhập khẩu thực phẩm cần tưới tiêu đáng kể nếu được trồng tại địa phương.
Ngay cả đối với nhu cầu đô thị đang phát triển nhanh chóng, hơn 50% thường được sử dụng để xả nhà vệ sinh và các hoạt động vệ sinh khác. Di chuyển từ vệ sinh dựa trên nước đến nhà vệ sinh khô sẽ tiết kiệm lượng nước đáng kể trong tương lai. Mất nước trong các hệ thống thành phố tiếp tục là rất lớn và có thể được giảm đáng kể nhờ bảo trì và quản lý hệ thống tốt hơn. Bảo tồn nước trong các hộ gia đình và công nghiệp cũng có thể hữu ích. Cuối cùng, định giá nước vẫn là một công cụ mạnh mẽ có thể được sử dụng để giúp thực hiện các phân bổ giữa những người sử dụng nước và để kích thích hiệu quả sử dụng nước được cải thiện. Việc thiết lập các quyền và thị trường nước có thể giao dịch với nước cùng với việc tư nhân hóa các tiện ích cấp nước cũng sẽ đi một chặng đường dài để đạt được một tương lai ít bị hạn chế về nước.
Các giải pháp được mô tả ở trên thường được đặc trưng là các tùy chọn "phía cầu". Thật không may, hầu hết các đề xuất hiện tại vẫn được liên kết với các tùy chọn được gọi là "phía cung". Ví dụ, các dòng nước Libya quy mô lớn từ Aquub Nubian được thiết kế để tăng nguồn cung cho các thành phố ven biển với chi phí rất lớn mà không yêu cầu Libya phải đối mặt với chi phí môi trường thực sự khi cung cấp nước. Ngoài việc đầu tư bổ sung vào việc khử muối cho người dùng đô thị hoặc công nghiệp, thời đại phát triển phía cung đã chấm dứt trong khu vực, và thật không thực tế khi hy vọng rằng bất kỳ cụm từ nào như vậy sẽ bền vững về mặt kinh tế và môi trường.
Peter Rogers là giáo sư khoa học ứng dụng tại Đại học Harvard.
