Nguồn và giới hạn của kiến thức cổ xưa và hiện đại
Các mô tả đương thời bao quát về văn hóa Ai Cập cổ đại từ bên ngoài được thực hiện bởi các nhà văn Hy Lạp và La Mã cổ điển. Các tác phẩm của họ bao gồm nhiều quan sát quan trọng về tôn giáo Ai Cập, đặc biệt quan tâm đến các nhà văn và cho đến tận thời cổ đại không khác biệt về cơ bản với các tôn giáo của họ. Herodotus (thế kỷ thứ 5) nhận xét rằng người Ai Cập là người tôn giáo nhất, và nhận xét là thích hợp bởi vì các thực hành tôn giáo phổ biến được sinh sôi nảy nở trong thiên niên kỷ thứ 1. Các nguồn cổ điển quan trọng khác bao gồm bài tiểu luận của Plutarch về Isis và Osiris (ce thế kỷ thứ 1), đưa ra câu chuyện được kết nối duy nhất được biết về huyền thoại của họ, và các tác phẩm của Apuleius (ce thế kỷ thứ 2) và các tác phẩm khác về giáo phái Isis khi nó lan truyền trong Greco Thế giới -Roman.
Ở khía cạnh khác, Ai Cập cổ đại đã được phục hồi khảo cổ. Khai quật và ghi lại các tòa nhà đã tạo ra một loạt các vật liệu lớn, từ các tượng đài lớn đến các vật thể nhỏ và văn bản trên giấy cói dễ hỏng. Các di tích của Ai Cập gần như là duy nhất về số lượng chữ khắc họ mang; số lượng lớn các văn bản và đại diện với nội dung tôn giáo được bảo tồn, đặc biệt là từ thế kỷ thứ 2 và thứ 1 sau đó. Phần lớn tài liệu này là tôn giáo hoặc có ý nghĩa tôn giáo. Sự thống trị này có thể gây hiểu lầm, một phần vì nhiều di tích nằm trong sa mạc, nơi chúng được bảo tồn tốt, và một phần vì sự lãng phí tài nguyên lớn trên các di tích tôn giáo cho nhà vua và các vị thần không có nghĩa là cuộc sống của mọi người bị tôn giáo chi phối.
Ngoài việc ủng hộ các di tích lớn và giới thượng lưu, hồ sơ khảo cổ còn có những thành kiến quan trọng khác. Các giáo phái chính thức của các vị thần lớn và vương quốc của người chết được biết đến nhiều hơn so với các hoạt động tôn giáo hàng ngày, đặc biệt là các hoạt động xảy ra ở các thị trấn và làng mạc, rất ít trong số đó đã được khai quật. Sự vắng mặt của vật chất xuất phát từ thực tiễn tôn giáo của hầu hết mọi người tự nó tạo thành bằng chứng cho thấy cả sự bất bình đẳng của xã hội và khả năng, được xác nhận bởi các bằng chứng khác, rằng đời sống tôn giáo của nhiều người không tập trung vào các nơi thờ cúng chính thức và các đền thờ lớn.
Nhiều tác phẩm nghệ thuật chính thức trình bày quan niệm tiêu chuẩn về thế giới thiêng liêng và vai trò của nhà vua trong thế giới này và trong việc chăm sóc các vị thần. Nhiều bằng chứng tôn giáo đồng thời là nghệ thuật, và việc sản xuất các tác phẩm nghệ thuật là mối quan tâm uy tín quan trọng của vua và giới thượng lưu. Các hoạt động tôn giáo và nghi lễ ít được biết đến hơn so với cách trình bày nghệ thuật chính thức này về các quan niệm tôn giáo. Tình trạng tôn giáo cá nhân trong bối cảnh các giáo phái chính thức được hiểu kém.
Các hình thức chính thức là lý tưởng hóa, và không biết rằng, nơi nào là trọng tâm quan trọng của tôn giáo, đã bị loại trừ gần như hoàn toàn khỏi chúng. Thế giới của các di tích là của riêng Ai Cập, mặc dù người Ai Cập có quan hệ bình thường, đôi khi có đi có lại với các dân tộc khác. Decorum ảnh hưởng đến những gì đã được hiển thị. Do đó, nhà vua hầu như luôn được miêu tả là người dâng lên các vị thần, mặc dù các nghi lễ trong đền thờ được thực hiện bởi các linh mục. Cảnh cúng dường và của các vị thần mang lại lợi ích cho nhà vua có thể không mô tả các nghi thức cụ thể, trong khi hình thức bình đẳng trong đó vua và các vị thần được miêu tả là gấu không liên quan trực tiếp đến các hành động sùng bái thực sự, được thực hiện trên các hình ảnh thờ cúng nhỏ.
Một hạn chế bổ sung là kiến thức về nhiều mối quan tâm trung tâm đã bị hạn chế. Nhà vua được tuyên bố là một mình trong việc biết các khía cạnh của chu kỳ mặt trời. Kiến thức về một số văn bản tôn giáo được dành riêng cho đồng tu, những người sẽ được hưởng lợi từ chúng cả trong kiếp này và kiếp sau. Phép thuật gợi lên sức mạnh của kỳ lạ và bí truyền. Bằng chứng cho một số tài liệu bị hạn chế được bảo tồn, nhưng không biết ai đã truy cập vào nó, trong khi trong các trường hợp khác, kiến thức bị hạn chế chỉ được ám chỉ và hiện không thể truy cập được.
Cái chết và thế giới tiếp theo thống trị cả hồ sơ khảo cổ và quan niệm hiện đại phổ biến về tôn giáo Ai Cập. Sự thống trị này được xác định ở một mức độ lớn bởi cảnh quan của đất nước, vì các ngôi mộ được đặt nếu có thể trong sa mạc. Các nguồn lực khổng lồ đã được sử dụng để tạo ra những nơi chôn cất có uy tín cho những người cai trị tuyệt đối hoặc các quan chức giàu có. Các ngôi mộ chứa hàng hóa mộ công phu (phần lớn bị cướp bóc ngay sau khi lắng đọng), đại diện cho cuộc sống hàng ngày của Hồi, Hồi hoặc ít phổ biến hơn về các chủ đề tôn giáo, và một số văn bản nhằm giúp người quá cố đạt được thế giới tiếp theo và thịnh vượng ở đó. Các văn bản ngày càng được ghi vào quan tài và sarcophagi đá hoặc gửi trong chôn cất trên giấy cói. Một số ngôi mộ hoàng gia bao gồm các đoạn dài từ các văn bản tôn giáo, nhiều trong số chúng được rút ra từ bối cảnh phi biên giới và do đó có giá trị rộng rãi hơn như là tài liệu nguồn.
Một lĩnh vực quan trọng mà tôn giáo vượt ra ngoài giới hạn hẹp là trong các hướng dẫn đạo đức, trở thành thể loại chính của văn học Ai Cập. Chúng được biết đến từ Vương quốc Trung Hoa (khoảng 1900 19001600 bce) đến thời kỳ La Mã (thế kỷ thứ 1). Cũng như các nguồn khác, các văn bản sau này mang tính tôn giáo công khai hơn, nhưng tất cả đều cho thấy mối liên hệ chặt chẽ giữa hành vi đúng đắn, trật tự của thế giới và các vị thần.
