Trộm cắp nghệ thuật, hoạt động tội phạm liên quan đến trộm cắp nghệ thuật hoặc tài sản văn hóa, bao gồm tranh vẽ, điêu khắc, gốm sứ và các vật cản khác.
Giá trị cảm nhận của một tác phẩm nhất định, có thể là tài chính, nghệ thuật hoặc văn hóa, hoặc một số kết hợp của các yếu tố đó thường xuyên là động lực của hành vi trộm cắp nghệ thuật. Bởi vì tính di động của các tác phẩm như tranh vẽ, cũng như sự tập trung của chúng trong các bảo tàng hoặc bộ sưu tập tư nhân, đã có những ví dụ dai dẳng về các vụ trộm lớn của nghệ thuật. Bởi vì các phương tiện truyền thông rộng rãi mà những kẻ trộm cắp như vậy thường tạo ra, công chúng có thể nhận thức được các vụ trộm của quy mô này. Đó là trường hợp với vụ trộm Mona Lisa của Leonardo da Vinci từ Louvre năm 1911. Cuộc tìm kiếm hai năm cho kiệt tác mất tích đã cho Mona Lisa một người nổi tiếng không gì sánh được, nâng cao nó trong ý thức phổ biến. Vụ trộm giữa các phòng trưng bày tư nhân và các nhà sưu tập cá nhân có thể không được báo cáo rộng rãi, nhưng nói chung, chúng là một phần quan trọng của một hoạt động tội phạm kéo dài trên toàn cầu. Vào đầu thế kỷ 21, Cục Điều tra Liên bang Hoa Kỳ ước tính rằng nghệ thuật có giá trị ở mức 4 tỷ đến 6 tỷ đô la đã bị đánh cắp trên toàn thế giới mỗi năm.
Khi phong trào nghệ thuật bất hợp pháp được xem là thị trường tội phạm, rõ ràng nó khác với thị trường hàng hóa bất hợp pháp để sản xuất, chẳng hạn như tiền giả hoặc thuốc bất hợp pháp. Để nhận ra giá trị đầy đủ của chúng, các tác phẩm nghệ thuật bị đánh cắp phải di chuyển qua một số cổng thông tin đến thị trường hợp pháp, do đó, sự chuyển động của nghệ thuật bất hợp pháp thường sẽ có một đặc điểm nửa bất hợp pháp, nửa bất chính. Bởi vì có các cổng tương đối hẹp cho thị trường nghệ thuật thứ cấp, một số bước phòng ngừa có thể được thực hiện để hạn chế sự di chuyển của nghệ thuật bất hợp pháp. Chúng có thể bao gồm tăng hiệu quả của các sổ đăng ký trộm cắp, tăng kích thước và phạm vi danh mục của các tác phẩm đã biết của các nghệ sĩ thành lập và tạo ra các ủy ban hành động giữa các hiệp hội thương mại có thể hành động khi tin đồn bắt đầu lan truyền về sự hiện diện của các tác phẩm bị đánh cắp trong thị trường. Thậm chí một vụ trộm có thể gây ra thiệt hại to lớn. Cuối cùng, sự cảnh giác của các đại lý và người tiêu dùng sẽ cung cấp một trong những điều không thuận lợi cho những người xem xét lợi ích của họ có thể thông qua việc đánh cắp nghệ thuật.
Một câu đố về trộm cắp nghệ thuật là nó thường xuất hiện một tội ác không có phần thưởng dễ dàng cho hung thủ. Trên thực tế, đối với hầu hết những tên trộm, nghệ thuật không phải là hàng hóa được lựa chọn, vì chúng không có kiến thức để đàm phán sự chuyển động của nghệ thuật trên thị trường hoặc vì chúng tìm kiếm tiền mặt sẵn sàng và nghệ thuật, đặc biệt là đối với bất kỳ thứ gì gần gũi với giá trị thị trường của nó, có thể mất nhiều tháng. Một sự phức tạp khác là sự tồn tại của các thanh ghi của các tác phẩm bị đánh cắp, chẳng hạn như Sổ đăng ký tổn thất nghệ thuật, làm giảm thêm xác suất xử lý thành công nghệ thuật bị đánh cắp. Nhà sưu tập hoặc đại lý gặp phải hành vi trộm cắp thông báo cho những người đăng ký về sự mất mát của họ ngay lập tức. Do đó, việc chuyển một tác phẩm bị đánh cắp có tầm vóc sang thị trường hợp pháp trở nên cực kỳ khó khăn, bởi vì việc các đại lý lớn và các nhà đấu giá lớn nhất tham khảo các đăng ký trộm cắp trước khi xem xét xử lý một tác phẩm là điều thường xuyên.
Một kết quả của những khó khăn ngày càng tăng trong việc xử lý nghệ thuật bị đánh cắp là nhiều tác phẩm đơn giản biến mất sau khi chúng bị đánh cắp. Các tác phẩm của Vermeer, Manet và Rembrandt bị đánh cắp từ Bảo tàng Gardner ở Boston năm 1990, chẳng hạn, đã không được phục hồi. Có ba khả năng chính liên quan đến tình trạng của các tác phẩm đó: (1) họ có thể tìm đường vào các bộ sưu tập cá nhân ẩn giấu, được biết đến trong thương mại nghệ thuật là những người hả hê, những người sẵn sàng chấp nhận rủi ro khi sở hữu các tác phẩm nghệ thuật họ biết bị đánh cắp; (2) những tên trộm có thể giữ các công trình với hy vọng có thể di chuyển các công trình lên thị trường sau khi tiếng tăm của vụ trộm đã chết; và (3) thủ phạm có thể phá hủy các tác phẩm khi họ nhận ra việc bán nghệ thuật bị đánh cắp khó khăn như thế nào và sau đó nhận thức được hậu quả của việc bị bắt với các tác phẩm mà họ sở hữu.
Có những hình thức trộm cắp nghệ thuật đặc biệt khác. Trong chiến tranh, vô luật pháp có thể làm phát sinh nạn cướp bóc trên diện rộng. Đó là trường hợp khi hàng ngàn cổ vật vô giá và cổ vật được lấy từ các bảo tàng và địa điểm khảo cổ trong cuộc xâm lược Iraq do Hoa Kỳ lãnh đạo năm 2003. Chiến tranh cũng có thể che đậy cho hành vi trộm cắp nghệ thuật có hệ thống hơn, như trong việc thu giữ hàng ngàn tác phẩm lớn của nghệ thuật của Đức quốc xã trong Thế chiến II. Ngoài cái gọi là nghệ thuật thoái hóa Hồi giáo bị Đức Quốc xã tịch thu trong những năm trước chiến tranh, quân đội Đức đã cướp bóc các tác phẩm từ các viện bảo tàng và các bộ sưu tập tư nhân khi chúng phát triển trên khắp châu Âu. Ngay sau khi xảy ra chiến tranh, binh lính Đồng minh đã phát hiện ra một số lượng lớn các tác phẩm bị đánh cắp được giấu trong các mỏ muối, nhưng những mảnh quan trọng, như Phòng Hổ phách, một bộ sưu tập các tấm tường mạ vàng và trang sức được lấy từ Cung điện Catherine ở Pushkin, Nga, không bao giờ được phục hồi. Các tác phẩm bị Đức quốc xã đánh cắp đã được tìm thấy trong các bộ sưu tập quốc tế lớn, bao gồm các bảo tàng hàng đầu và gia đình của các nạn nhân ban đầu tiếp tục theo đuổi hành động pháp lý để giành lại quyền sở hữu các tác phẩm này. Năm 2011, cảnh sát Đức đã phát hiện ra một kho chứa khoảng 1.500 bức tranh, với trị giá ước tính 1 tỷ USD, trong một căn hộ không có gì đặc biệt ở Munich. Bộ sưu tập, bao gồm các tác phẩm của các họa sĩ người thoái hóa của Hồi giáo như Picasso, Matisse và Chagall, đã bị Đức quốc xã tịch thu và bị coi là mất trong thời kỳ hậu chiến.
Một hình thức trộm cắp hơi khác nhau liên quan đến việc cướp bóc hoặc loại bỏ các kho báu văn hóa hoặc khảo cổ, thường là từ các quốc gia ở các nước đang phát triển. Kho báu như vậy sau đó được bán trên thị trường quốc tế hoặc được trưng bày trong bảo tàng. Việc thực hành thứ hai thường được gọi là elginism, sau Thomas Bruce, bá tước thứ 7 của Elgin, một đại sứ Anh, người đã có được một bộ sưu tập các tác phẩm điêu khắc Hy Lạp mà sau đó được biết đến với cái tên Elgin Marble. Những trường hợp như vậy chứng tỏ rằng có thể có những vấn đề đạo đức và pháp lý phức tạp nảy sinh khi nghệ thuật bị đánh cắp chuyển sang thị trường nghệ thuật hợp pháp và vào tay những người mua mua với thiện chí.
