Diatom, (lớp Bacillariophyceae), bất kỳ thành viên nào thuộc nhóm tảo Bacillariophyceae (phân chia Chromophyta), với khoảng 16.000 loài được tìm thấy trong trầm tích hoặc gắn với các chất rắn trong tất cả các vùng nước trên Trái đất. Tảo cát là một trong những sinh vật biển cực nhỏ quan trọng và sinh sôi nảy nở nhất và phục vụ trực tiếp hoặc gián tiếp làm thức ăn cho nhiều động vật. Diatomaceous earth, một chất bao gồm các tảo cát hóa thạch, được sử dụng trong các bộ lọc, vật liệu cách nhiệt, mài mòn, sơn và vecni và làm cơ sở trong thuốc nổ.
Diatoms có thể là đơn bào hoặc thuộc địa. Thành tế bào silic hóa tạo thành một lớp vỏ giống như viên thuốc (bực bội) bao gồm các nửa chồng chéo (biểu mô và vùng dưới đồi) được đục bởi các hoa văn phức tạp và tinh tế. Thực phẩm được lưu trữ dưới dạng các giọt dầu, và fucoxanthin sắc tố màu nâu vàng che lấp các sắc tố diệp lục và caroten cũng có mặt. Diatoms thường được chia thành hai thứ tự trên cơ sở đối xứng và hình dạng: Các trung tâm không di động tròn có các dấu xuyên tâm; những con chó săn dài, di chuyển với chuyển động trượt, có những dấu hiệu được trang trí công phu (giống như lông vũ).
Trong quá trình sinh sản, thường bằng cách phân chia tế bào, lớp vỏ chồng lên nhau sẽ tách ra và mỗi phần tiết ra một nửa dưới (thường) nhỏ hơn. Do đó, các tảo cát riêng lẻ được hình thành từ các nửa đáy liên tiếp cho thấy sự giảm dần về kích thước với mỗi bộ phận. Trong một vài tháng, kích thước trung bình có thể giảm tới 60%. Sự hình thành bào tử định kỳ phục vụ để khôi phục dòng tảo cát về kích thước ban đầu của nó.
