Không quân Hoàng gia (RAF), người trẻ nhất trong ba dịch vụ vũ trang của Anh, chịu trách nhiệm phòng không của Vương quốc Anh và thực hiện các cam kết quốc phòng. Đây là lực lượng không quân độc lập lâu đời nhất thế giới.
Nguồn gốc của Không quân Hoàng gia
Hàng không quân sự ở Vương quốc Anh có từ năm 1878, khi một loạt các thí nghiệm với bóng bay được thực hiện tại Woolwich Arsenal ở London. Vào ngày 1 tháng 4 năm 1911, một tiểu đoàn không quân của Kỹ sư Hoàng gia được thành lập, bao gồm một khinh khí cầu và một đại đội máy bay. Trụ sở chính của công ty đặt tại South Farnborough, Hampshire, nơi đặt nhà máy sản xuất khinh khí cầu.
Trong khi đó, vào tháng 2 năm 1911, Đô đốc đã cho phép bốn sĩ quan hải quân tham gia khóa học bay trên máy bay tại căn cứ Câu lạc bộ Royal Aero tại Eastecl, Kent và vào tháng 12 năm đó, trường bay hải quân đầu tiên được thành lập ở đó. Vào ngày 13 tháng 5 năm 1912, một Quân đoàn Bay Hoàng gia (RFC) kết hợp đã được thành lập, với cánh hải quân và quân đội và Trường bay Trung tâm tại Upavon trên Đồng bằng Salisbury. Các yêu cầu hàng không chuyên biệt của Hải quân Hoàng gia đã xuất hiện, tuy nhiên, một tổ chức riêng biệt là mong muốn, và vào ngày 1 tháng 7 năm 1914, cánh hải quân của RFC đã trở thành Dịch vụ Không quân Hải quân Hoàng gia (RNAS), với cánh trên đất liền giữ lại danh hiệu Quân đoàn bay Hoàng gia.
Đến thời điểm này, nhà máy khinh khí cầu đã được đổi tên thành Nhà máy Máy bay Hoàng gia, và nó đảm nhận việc thiết kế và sản xuất máy bay và động cơ. Một loạt các máy bay với chỉ định chung là BE BE (Thí nghiệm Blériot) đã tạo ra và phục vụ xuất sắc trong giai đoạn đầu của Thế chiến I. Một số nhà thiết kế tư nhân người Anh cũng tham gia vào lĩnh vực này, và hầu hết các máy bay được sử dụng ở Anh và Empire Air Services trong nửa sau của cuộc chiến là sản phẩm của các nhà máy Anh.
Thế Chiến thứ nhất
Khi Chiến tranh thế giới thứ nhất bùng nổ, RFC, sở hữu 179 máy bay và 1.244 sĩ quan và quân đội, đã gửi một công viên máy bay và bốn phi đội tới Pháp vào ngày 13 tháng 8 năm 1914. Máy điện báo không dây mặt đất cho phép máy bay được sử dụng để trinh sát và phát hiện pháo binh. Tuy nhiên, chẳng mấy chốc, các loại máy bay chuyên dụng đã được sản xuất để chiến đấu, ném bom, trinh sát và chụp ảnh trên không. Tốc độ tăng 60-150 dặm (97-241 km) mỗi giờ và công suất động cơ từ 70 đến hơn 400 mã lực trước khi kết thúc chiến tranh.
Sự phát triển và linh hoạt của các lực lượng không quân đã chứng minh rằng sức mạnh không quân có vai trò riêng biệt và thiết yếu trong chiến tranh hiện đại, độc lập, nhưng hợp tác gần nhất với các dịch vụ cũ. Sự công nhận thực tế của thực tế này đã được đưa ra, ngay trước khi kết thúc chiến tranh, bằng việc thành lập Không quân Hoàng gia. Vào ngày 1 tháng 4 năm 1918, RNAS và RFC đã được đưa vào RAF, nơi diễn ra bên cạnh hải quân và quân đội như một dịch vụ riêng biệt với bộ riêng của mình dưới quyền một bộ trưởng ngoại giao. RAF đã thực hiện các hoạt động độc lập đầu tiên trong những tháng kết thúc chiến tranh trong một loạt các cuộc bắn phá chiến lược vào các mục tiêu ở Pháp và Đức bởi một lực lượng chuyên ném bom hạng nặng. Sức mạnh của RAF vào tháng 11 năm 1918 là gần 291.000 sĩ quan và lính không quân. Nó sở hữu 200 phi đội hoạt động và gần bằng số phi đội huấn luyện, tổng cộng 22.647 máy bay.
Những năm giữa chiến tranh
Mô hình thời bình cho RAF cung cấp cho 33 phi đội, trong đó 12 người sẽ có trụ sở tại Vương quốc Anh và 21 ở nước ngoài. Vì triển vọng của một cuộc chiến tranh châu Âu khác được coi là xa vời, các phi đội ở nhà đóng vai trò là lực lượng dự bị chiến lược cho tăng cường ở nước ngoài và là đơn vị huấn luyện phục vụ cho nhân viên trước khi đưa lên phi đội ở nước ngoài. Sự vượt trội về số lượng phi đội ở nước ngoài chủ yếu xuất phát từ hệ thống được phát triển bởi các nhân viên không quân và được chính phủ sử dụng năng lượng không khí như một phương pháp kinh tế để duy trì trật tự trên toàn Đế quốc Anh. Trong suốt 15 năm từ 1920 trở đi, các lực lượng không quân tương đối nhỏ liên tục đè bẹp các cuộc nổi dậy ở Somaliland, trong vùng bảo hộ Aden và ở biên giới Tây Bắc của Ấn Độ. Tại Iraq, từ năm 1920 đến 1932, RAF đã thực hiện quyền kiểm soát quân sự của đất nước với lực lượng gồm tám phi đội máy bay và hai hoặc ba đại đội xe bọc thép.
Để đào tạo sĩ quan thường trực cho chi nhánh bay của dịch vụ, một trường cao đẳng sĩ quan được thành lập tại Cranwell, Lincolnshire, vào năm 1920. Trường cao đẳng nhân viên RAF được mở vào năm 1922 tại Andover, Hampshire. Nhu cầu về cơ khí được đào tạo, sở hữu các kỹ năng khác nhau đặc biệt đối với dịch vụ hàng không quân sự, được đáp ứng bởi Trường đào tạo kỹ thuật tại Halton, Buckinghamshire, nơi các cậu bé 15 tuổi được nhận làm người học việc trong khóa học ba năm. buôn bán. Để đảm bảo nguồn cung cấp phi công liên tục và xây dựng dự trữ, một kế hoạch hoa hồng phục vụ ngắn đã được đưa ra vào năm 1919. Nam thanh niên được ủy nhiệm trong bốn năm (sau đó tăng lên sáu), trong đó năm đầu tiên được dành cho đào tạo, tiếp theo là dịch vụ trong các phi đội hoạt động. Khi kết thúc sự tham gia của họ, họ đã chuyển đến khu bảo tồn của các sĩ quan không quân trong thời gian hơn bốn năm. Vài năm sau, một chương trình dịch vụ trung bình, với dịch vụ thường xuyên 10 năm tiếp theo là một giai đoạn trong khu bảo tồn, đã được giới thiệu như một giải pháp thay thế. Năm 1925, một tổ chức được gọi là Không quân phụ trợ được thành lập. Các thành viên của nó đã cung cấp dịch vụ bán thời gian, trải qua đào tạo bay và kỹ thuật vào cuối tuần và trong thời gian nghỉ lễ. Khi Chiến tranh thế giới thứ hai bùng nổ, lực lượng này đã sở hữu một số phi đội chiến đấu được huấn luyện kỹ lưỡng, họ đã phục vụ rất tốt trong suốt cuộc chiến mà tiền tố hoàng hoàng đã được thêm vào danh hiệu khi kết thúc chiến sự.
Đến năm 1923, triển vọng hòa bình vĩnh viễn ở châu Âu dường như ít chắc chắn hơn, và sự gia tăng đáng kể trong chi tiêu phòng không đã được quyết định. Những bước đầu tiên để thực hiện quyết định này được thực hiện vào năm 1925, khi một bộ chỉ huy mới, Phòng không Không quân Anh, được thành lập, với sức mạnh tối thượng được đề xuất là 52 phi đội máy bay chiến đấu và máy bay ném bom đóng tại Vương quốc Anh. Tuy nhiên, có sự chậm trễ trong việc tích lũy lực lượng, và tám năm sau, khi Adolf Hitler đạt được quyền lực ở Đức, RAF chỉ sở hữu 87 phi đội, thường xuyên và phụ trợ, trong và ngoài nước. Với sự suy giảm nhanh chóng của triển vọng quốc tế ở châu Âu, việc mở rộng đã được tăng lên và tăng tốc rất nhiều. Từ năm 1936 trở đi, ngành công nghiệp máy bay đã nhận được hỗ trợ tài chính mạnh mẽ từ chính phủ để cho phép các nhà máy bổ sung được xây dựng để tăng sản lượng, trong khi nhiều công ty ô tô chuyển công việc sang chế tạo máy bay hoàn chỉnh hoặc linh kiện của họ. Để cung cấp phi hành đoàn cho các máy bay bổ sung, Khu bảo tồn tình nguyện RAF và Lực lượng phòng không dân sự được thành lập để đào tạo tại các trường dân sự và câu lạc bộ bay. Các phi đội không quân của trường đại học, nhóm đầu tiên được thành lập ngay sau Thế chiến I để dạy cho sinh viên đại học bay và khuyến khích họ tham gia RAF với tư cách là sĩ quan chính quy, mở rộng đáng kể các hoạt động của họ. Trong khi đó, Không quân phụ trợ đã hình thành các đơn vị khinh khí cầu bị giam cầm để cung cấp các rào chắn bảo vệ cho các khu vực đông dân cư và đặc biệt là các điểm dễ bị tổn thương. Một Quân đoàn Quan sát bán thời gian (sau này là Quân đoàn Quan sát viên Hoàng gia) đã được thành lập vài năm trước đó để đưa ra cảnh báo về cuộc tấn công sắp xảy ra của máy bay địch và hiện đã được mở rộng đáng kể.
Lực lượng Không quân Phụ nữ (WAAF), tái tạo Lực lượng Không quân Hoàng gia Nữ (WRAF) trong Thế chiến I, ra đời như một dịch vụ riêng biệt vào tháng 6 năm 1939, ra khỏi Dịch vụ Lãnh thổ phụ trợ, một tổ chức do quân đội bảo trợ đã được thành lập một năm trước đó và đã tuyển dụng các công ty không quân đặc biệt. (Năm 1949, WAAF trở thành WRAF một lần nữa.) Cuối cùng, mặc dù điều này không xảy ra cho đến năm 1941, Quân đoàn Huấn luyện Không quân (ATC) đã thay thế các đơn vị sĩ quan phòng không và quân đoàn không quân của trường trong những năm trước chiến tranh. Trong đó, các chàng trai đã nhận được một số khóa huấn luyện không quân sơ bộ với mục đích cuối cùng họ tham gia RAF.
Chiến tranh thế giới thứ hai và trận chiến nước Anh
Khi chiến tranh bùng nổ vào ngày 3 tháng 9 năm 1939, sức mạnh hàng đầu của RAF ở Vương quốc Anh là khoảng 2.000 máy bay. Chúng được nhóm lại như sau: Bộ tư lệnh máy bay chiến đấu, liên quan đến phòng thủ nhà, với một bộ phận nhỏ được tách ra cho lực lượng viễn chinh ở Pháp cho đến khi nước đó bị tràn ngập vào tháng 6 năm 1940; Bộ tư lệnh máy bay ném bom, cho hành động tấn công ở châu Âu; và Bộ Tư lệnh Vùng duyên hải, để bảo vệ các tuyến hàng hải, dưới sự chỉ đạo hoạt động của hải quân. Ngoài ra còn có các lệnh Balloon, Bảo trì, Dự trữ và Huấn luyện. Bộ tư lệnh hợp tác quân đội được thành lập năm 1940 và Bộ tư lệnh phà (sau đó được mở rộng thành Bộ tư lệnh vận tải) vào năm 1941.
Để cung cấp số lượng cần thiết cho phi hành đoàn sức mạnh mở rộng nhanh chóng và để bù đắp tổn thất nặng nề, các chương trình huấn luyện đã được thực hiện ở nhiều nơi trong Khối thịnh vượng chung trong chiến tranh. Canada, Úc và New Zealand đã kết hợp để vận hành Chương trình đào tạo Empire Air, theo đó mỗi người trong số họ tuyển dụng và huấn luyện phi công, hoa tiêu và điều hành vô tuyến để phục vụ cho RAF. Ngoài ra, vì Vương quốc Anh là căn cứ chính cho các hoạt động chống lại lực lượng phe Trục và chính nó bị đe dọa tấn công trên không, nên việc huấn luyện bay gần như không thể ở đó, và một số lượng lớn học sinh bay được gửi đến Canada, Nam Phi và miền Nam Rhodesia (nay là Zimbabwe) để được đào tạo tại các trường được thành lập đặc biệt cho mục đích này. Từ tháng 6 năm 1941 (sáu tháng trước khi Hoa Kỳ tham chiến) cho đến khi chấm dứt chiến sự, máy bay của Anh cũng được đào tạo tại các trường do dân sự điều hành ở Hoa Kỳ.
Trong quá trình chiến tranh, các kỹ thuật đã được phát triển để hạ cánh các cá nhân hoặc cơ thể của quân đội phía sau hàng ngũ kẻ thù bằng dù hoặc tàu lượn. RAF hợp tác với quân đội trong việc huấn luyện và vận chuyển lính dù và kéo tàu lượn chở quân, những người lính phi công đã bay và hạ cánh họ trong khu vực được chọn khi bị máy bay kéo đi. Một sự đổi mới khác là sự thành lập trung đoàn RAF để bảo vệ sân bay chống lại sự tấn công của kẻ thù. Được trang bị vũ khí chống hạm hạng nhẹ cũng như với vũ khí bộ binh thông thường, họ được huấn luyện trên các tuyến đặc công. Họ thường phục vụ theo lệnh của chỉ huy không quân địa phương nhưng được tổ chức chặt chẽ đến mức họ có thể phù hợp với cấu trúc chỉ huy quân đội khi đối mặt với mối đe dọa rộng rãi của kẻ thù.
RAF sẽ tiến hành các hoạt động trên toàn cầu trong suốt Thế chiến II, nhưng không nơi nào có vai trò của nó dễ thấy hơn trong Trận chiến nước Anh. Vào ngày 10 tháng 7 năm 1940, chiến dịch trên không của Đức bắt đầu khi Luftwaffe cố gắng dọn sạch các đoàn xe của Anh. Trong đó, họ đã thành công một phần vì máy bay bay thấp của họ không thể được phát hiện trên radar của Anh. Vào ngày 8 tháng 8, quân Đức đã mở rộng các cuộc tấn công của họ đến các sân bay chiến đấu của Anh ở miền nam nước Anh, và vào cuối tháng 8, các cuộc tấn công đêm đã được thực hiện trên toàn vương quốc. Vào ngày 25 tháng 8, người Đức đã vô tình ném bom London và người Anh đã trả đũa bằng một cuộc tấn công mã thông báo vào Berlin. Giám đốc của Hitler và Luftwaffe Hermann Gotring sau đó quyết định phá vỡ tinh thần của người London như họ đã làm với công dân Warsaw, Ba Lan và Rotterdam, Hà Lan. Vào ngày 7 tháng 9 năm 1940, người Đức bắt đầu một loạt các cuộc tấn công vào thành phố thủ đô mà các chỉ huy của Luftwaffe tin rằng sẽ thấy sự kết thúc của RAF, vì họ hy vọng rằng Đại tướng Không quân Anh Hugh Dowding sẽ gửi tất cả lực lượng sẵn có của mình để bảo vệ London. Thay vào đó, Dowding sử dụng Chain Home, hệ thống radar cảnh báo sớm tiên tiến nhất trên thế giới, để gửi các nguồn lực hạn chế của mình để đáp ứng các mối đe dọa khi chúng xuất hiện. Vào cuối tháng 9, Gotring, đã mất hơn 1.650 máy bay, đã buộc phải đổi sang các cuộc tấn công ban đêm tầm cao có giá trị chiến lược hạn chế. RAF không chỉ chiến thắng trong trận chiến với Anh, mà còn đánh bại một dự án xâm chiếm nước Anh bằng đường biển bằng cách phá hủy xà lan và tàu đổ bộ mà quân Đức đang lắp ráp. Trên tất cả, Dowding đã chứng minh rằng một lực lượng không quân có thể, trái với học thuyết quân sự được chấp nhận, chiến đấu một trận chiến phòng thủ thành công. Về hành vi của RAF trong Trận chiến nước Anh, Thủ tướng Winston Churchill tuyên bố, không bao giờ trong lĩnh vực xung đột của con người bị mắc nợ bởi rất nhiều người.
Trong khi đó, các lực lượng không quân lớn đã được xây dựng ở Bắc Phi, Ý, Miến Điện (nay là Myanmar) và các nơi khác. Trong các trận chiến bập bênh ở Bắc Phi, người Anh đã học được rất nhiều về chiến tranh trên không có tính cơ động cao. Đại tướng không quân Sir Arthur Tedder không chỉ phát triển một hệ thống hậu cần di động mà còn cả kỹ thuật nhảy phi đội từ sân bay đến sân bay để ông luôn có các đơn vị hoạt động trong khi những người khác đang triển khai. Bắt đầu từ tháng 3 năm 1940, RAF bắt đầu ném bom các mục tiêu ở Đức và chiến dịch ném bom chiến lược của Anh chống lại các thành phố, ngành công nghiệp và cơ sở hạ tầng của Đức sẽ tiếp tục trong suốt cuộc chiến. Với kết luận của trận chiến ở Bắc Phi, Không quân Sa mạc RAF đã chuyển sang hỗ trợ chiến dịch Đồng minh ở Ý và RAF là công cụ trong sự thành công của cuộc xâm lược Normandy của quân Đồng minh. Máy bay vận tải đã được sử dụng rộng rãi trong các chiến dịch trên khắp châu Á để vận chuyển một lượng lớn thực phẩm, đạn dược, và thậm chí cả phương tiện và súng. Các cơ quan biệt lập của quân đội trong địa hình khó khăn được cung cấp cho thời gian kéo dài hoàn toàn bằng dù. Chủ yếu là bằng phương tiện không vận mà chiến dịch Miến Điện đã được đưa đến một kết luận thành công. Những chủ trương hoành tráng này được phản ánh bằng một sự mở rộng không kém phần kịch tính về sức mạnh số. Vào thời điểm chiến tranh kết thúc, nhân viên RAF có số lượng 963.000, với 153.000 phụ nữ trong WAAF.
Sự phát triển sau Thế chiến II
Khi các lực lượng thời chiến đã xuất ngũ vào năm 1945, tổng sức mạnh của RAF đã giảm xuống còn khoảng 150.000. Sự suy giảm sau đó trong triển vọng quốc tế đã dẫn đến một sự mở rộng mới vào năm 1951. Đến năm 1956, tổng sức mạnh lên tới 257.000, nhưng đến đầu những năm 1960, nó đã rút lại khoảng 150.000 (bao gồm 6.000 phụ nữ trong WRAF), phần lớn trong số họ đã đóng quân ở Anh hoặc ở châu Âu như một phần của lực lượng NATO. Trung đoàn RAF vẫn ở lại sau chiến tranh như một cánh tay thường trực của dịch vụ, được giao nhiệm vụ bảo vệ các sân bay và cung cấp nhân viên kiểm soát không quân cho quân đội Anh và lực lượng mặt đất của Hoàng gia Anh. WRAF đã trở thành một dịch vụ thường xuyên vào năm 1949 và vào tháng 4 năm 1994, nó đã được sáp nhập với RAF.
Sức mạnh của quân đội RAF đã giảm đáng kể vào thập kỷ thứ hai của thế kỷ 21 như là một phần của chiến lược giảm lực tổng thể do quân đội Anh thực hiện. Với khoảng 35.000 binh sĩ và ít hơn 150 máy bay chiến đấu cánh cố định, RAF là một lực lượng nhỏ hơn, tập trung hơn so với những năm trước. Mặc dù kích thước giảm, RAF vẫn là một công cụ hữu hiệu để chiếu ảnh hưởng của Anh trên toàn cầu, như đã được chứng minh trong các cuộc chiến ở Afghanistan và Iraq. RAF cũng tham gia chiến dịch trên không của NATO năm 2011 tại Libya và tiến hành các hoạt động chống lại Nhà nước Hồi giáo ở Iraq và Levant (ISIL).
