Nông dân hiếm khi ăn mừng vận may trong thế giới hiện đại, nhưng Nông nghiệp Anh dường như đang nổi lên từ thời kỳ tăm tối khi năm 2001 bắt đầu. Các tai họa của bệnh dại bò điên đã rút lui.
Sau khi bệnh bò điên (bệnh não xốp bò [BSE]) lần đầu tiên có liên quan đến bệnh não người vào tháng 3 năm 1996, ngành chăn nuôi bò thịt của Anh đã rơi vào khủng hoảng. Rõ ràng là việc ăn thịt bò bị nhiễm bệnh ở Vương quốc Anh đã dẫn đến một căn bệnh gây tử vong mới được ghi nhận ở người, ban đầu được gọi là bệnh Creutzfeldt-Jakob biến thể mới (nv CJD) và sau đó rút ngắn thành biến thể CJD (vCJD).
Những người mắc bệnh vCJD có độ tuổi trung bình khoảng 30. Khi bị mắc kẹt, họ trở nên chán nản và sợ hãi, và họ phải chịu những ảo tưởng về việc bị người khác tấn công và bức hại. Chúng mất khả năng đi lại và hú như động vật khi chúng khô héo. Không có phương pháp điều trị đã được tìm thấy và điều trị ít có sẵn.
Tác nhân gây bệnh của vCJD là prion, một dạng protein truyền nhiễm không có bất kỳ vật liệu di truyền nào, gây ra dị tật của các tế bào não. Có những giả thuyết khác, bao gồm một giả thuyết cho rằng thuốc trừ sâu organophosphate đã tạo ra vCJD, nhưng những loại thuốc trừ sâu này đang được sử dụng ở những nơi khác trên thế giới, và vCJD chỉ giới hạn ở Anh. Chỉ có ở Anh mới chế biến thức ăn chăn nuôi thay đổi đáng kể. Kể từ đầu những năm 1980, nhiệt độ xử lý thấp hơn đã được cho phép và người ta cho rằng điều này cho phép các prion truyền nhiễm lây lan. Tỷ lệ mắc vCJD ở người Anh đã tăng lên tổng cộng khoảng 90 trường hợp vào đầu năm 2001, nhưng nó vẫn không cho thấy dấu hiệu của sự gia tăng mạnh mẽ được dự báo rộng rãi. Các prion dường như, đối với con người, không thương xót.
Các trường hợp mắc BSE hàng năm ở bò Anh đã tăng từ 447 vào cuối năm 1987 lên 37.280 vào năm 1992. Kể từ ngày đó, tỷ lệ mắc bệnh cho đến đầu năm 2001, con số hàng năm giảm xuống còn 1.537 trường hợp. Con số tiếp tục giảm. Trong tuần cuối cùng của March tháng năm năm kể từ khi mối liên hệ giữa BSE và bệnh ở người đã được công bố, chỉ có năm trường hợp BSE mới được báo cáo. Tuy nhiên, đến tháng 6, điều không thể tưởng tượng đã xảy ra: đã có 214 trường hợp mắc BSE mới ở Anh, trong khi đó, châu Âu vẫn không có BSE và đã đặt ra những hạn chế nghiêm trọng đối với các nhà sản xuất thịt ở Anh kể từ khi dịch bệnh xuất hiện, giờ đã có thêm trường hợp được xác nhận là 313 313 so với Vương quốc Anh.
Trong khi đó, những hy vọng phổ biến vào đầu năm đã bị tan vỡ bởi một đợt bùng phát nghiêm trọng của bệnh lở mồm long móng (còn được gọi là bệnh lở mồm long móng ở Mỹ). Theo Hội đồng hạt Northumberland (Eng.), Một nông dân đã cho ăn trái phép chất thải nhà bếp chưa qua xử lý cho lợn của mình. Trong số các phế liệu có thịt từ một nhà hàng có nguồn cung cấp sản phẩm nhập khẩu bất hợp pháp từ Đông Á, và một số trong số này đã bị nhiễm vi-rút.
Các quan chức của Hội đồng đang truy tố người nông dân tuyên bố rằng ông đã nhận thấy các triệu chứng ở lợn nhưng không báo cáo chúng. Khi động vật của anh ta được chuyển từ trang trại đến thị trường, vi-rút lây lan, và trong vài tuần, Anh đã ở trong sự bùng phát của dịch. Nông nghiệp Anh đã bị tê liệt một lần nữa.
Lệnh cấm của chính phủ đối với sự di chuyển của vật nuôi có nghĩa là những con cừu con mới sinh bị chết trong bùn ướt của mặt đất thay vì được trả lại sự ấm áp và an toàn cho chuồng cừu. Những người giết mổ tại các trang trại bị nhiễm bệnh đã giết chết tất cả các động vật mà họ tìm thấy. Hàng ngàn xác chết đang phân hủy được chất đống trong các trang trại. Vào tháng 7, chính phủ đã hủy bỏ việc khử trùng các trang trại bị nhiễm bệnh vì chi phí cao. Lệnh cấm xuất khẩu có nghĩa là nông dân Anh một lần nữa không được tiếp cận thị trường mở.
Bệnh lở mồm long móng đã gây ra một đợt bùng phát lớn ở Mỹ vào năm 1929. Đây là một trong những căn bệnh mà người nông dân sợ nhất. Động vật bị nhiễm bệnh chảy nước bọt và phát triển vết loét trên móng và xung quanh miệng. Thật kỳ lạ, căn bệnh này hiếm khi gây tử vong. Tất nhiên, động vật nhiệt đới mang virus là một vấn đề và trong trâu nước, nó tạo ra rất ít tác dụng. Phạm vi toàn cầu của virus có nghĩa là sẽ không có kết thúc với nó trong tương lai gần.
Trong nhiều tháng, câu chuyện đã được đăng tải trên các phương tiện truyền thông, nhưng cuối cùng, độ phủ sóng báo chí giảm dần. Nhiều người tưởng tượng rằng dịch bệnh đã được kiểm soát, nhưng số liệu từ Bộ Môi trường, Thực phẩm và Nông thôn mới của Vương quốc Anh đã thay thế Bộ Nông nghiệp, Ngư nghiệp và Thực phẩm sau cuộc tổng tuyển cử vào tháng 6 năm 2001 của Anh cho thấy có sự khác biệt giữa ba và năm đợt bùng phát mới ở một số vùng của Vương quốc Anh mỗi ngày. Trong số đó có 12 trường hợp mới ở Cumbria và 17 ở Yorkshire.
Vào tháng 7, đàn cừu chăn thả tự do trên Brecon Beacons ở Wales đã được nối lại với nhau và kiểm tra virus; 10% trong số họ cho thấy kết quả tích cực. Bộ trưởng các vấn đề nông thôn ở Wales, Carwyn Jones, tuyên bố rằng những con cừu không có lông sẽ bị giết thịt. Sự sống còn của cảnh quan Anh phụ thuộc vào động vật chăn thả. Từ sự hùng vĩ càn quét của Quận Hồ đến vùng đất gồ ghề của Cornwall và những ngọn đồi hoang dã của xứ Wales, cừu chăn thả và gia súc là những tác nhân chính của quản lý đất đai.
Đến giữa năm, gần năm triệu động vật đã bị giết thịt. Câu chuyện lưu hành về việc nông dân mua cừu bị nhiễm bệnh để đòi bồi thường. Nỗi lo về sự hồi sinh vào mùa thu, khi động vật được đưa xuống từ những ngọn đồi, đã được chứng minh là không có cơ sở, và đến giữa tháng 1 năm 2002, đàn gia súc của Anh được tuyên bố chính thức không bị nhiễm bệnh.
Các quốc gia trên thế giới đã áp dụng các biện pháp chống vi-rút, với việc rửa tay khử trùng và thảm giày áp đặt cho khách du lịch. Hầu hết các chính phủ ở các khu vực thường không có vi-rút dựa vào chính sách giết mổ đàn bị nhiễm bệnh bất cứ khi nào có dịch. Phương pháp này hiệu quả khi dịch bệnh hiếm gặp, nhưng nhiều nhà quan sát dự đoán rằng việc thực hành tiêm chủng có thể trở nên cần thiết trong tương lai. Trong khi đó, phạm vi tiếp cận toàn cầu của Internet đã mang đến cho mọi người cơ hội nhập khẩu các loại thịt kỳ lạ từ khắp nơi trên thế giới, không bị hạn chế nhập khẩu và thường bị dán nhãn giả. Thực tế này dẫn đến suy đoán rằng các bệnh địa phương có thể trở thành dịch bệnh toàn cầu trong thiên niên kỷ mới.
Ảnh hưởng của bệnh lở mồm long móng đối với du lịch là nghiêm trọng, mặc dù thực tế là có rất ít trường hợp bệnh lây nhiễm cho người, và bệnh của con người là thoáng qua và nhẹ. Ngành công nghiệp du lịch đã mất hàng triệu người, và đối với tất cả những lời hứa về hỗ trợ tài chính do chính phủ Anh cung cấp, rất ít lợi ích được báo cáo bởi chính các cộng đồng nông thôn. Một số doanh nghiệp dường như không liên quan cũng phải đối mặt với sự tuyệt chủng. Các công ty khinh khí cầu, chẳng hạn, đã không thể hoạt động, và hàng ngàn nhân viên đã bị sa thải. Viện giám đốc tuyên bố rằng tổng chi phí của dịch bệnh sẽ là 20 tỷ bảng Anh (khoảng 30 tỷ USD).
Gần cuối năm, số nạn nhân của vCJD đã tăng lên hơn 100. Họ không phải là người duy nhất chết. Sau khi xem trong tuyệt vọng khi gia súc của họ bị bắn, hơn 100 nông dân Anh đã tự quay khẩu súng ngắn của mình.
Brian J. Ford là một nhà sinh vật học và là tác giả của nhiều cuốn sách, bao gồm BSE: The Fact (1996) và Tương lai của thực phẩm (2000).
